话说汴京派出的密探回来禀报，说北汉主已命赵遂为元帅，带兵五万，向山后代州去了。宋太宗道：“灭汉收杨，在此一举。”即封郭进为石岭关都部署，领兵三万，前往代州北面的白马岭截击辽兵，以便杨令公专门对付汉兵。又亲统大军二十万，战将数十员，以八贤王伴驾，潘仁美为北路都招讨使，呼延赞为先锋，由汴梁出发。
宋太宗此次出兵突然，北汉毫无知觉；况且北汉主被宋朝的离间计搞得昏头昏脑，一心要剿灭杨家将，弄得内部混乱，关卡空虚。所以宋军长驱直入，如入无人之境，不日已到太原城下，将城池围得水泄不通。
五代十国北汉
北汉主听说宋军围了城池，急忙带了文武百官，到城楼观看。但见旌旗招展，剑戟如林，号令严明，军伍整齐。惊得他慌作一团，不知如何是好，急忙带领文武各官，回到宫殿。那些文臣武将们，平日里你夸文能安邦，他夸武能定乱，到此时却都惊恐万状，束手无策。惟独丁贵异常镇定，上前奏道：“陛下，事到如今，慌也无用。生死存亡，在此一战。战而幸胜，谢天谢地；战而不胜，有死而已！如若不战，则死路一条。大丈夫生当天地之间，生而何欢，死而何憾！乞陛下允臣开城出战，与宋兵一决雌雄。”北汉主听罢，略略镇定，流着泪道：“患难当头，方见忠臣。爱卿之心，实为可敬！孤封你为护城大都督，总理三军；并赐你尚方宝剑一把，如有不听号令者，不必奏闻，自行处治。”说罢，将尚方宝剑赐给了丁贵。丁贵谢恩而出，选兵点将去了。
次日，丁贵披挂整齐，来到教场，登上点将台，把尚方宝剑放在桌上，说道：“众将听令：马峰、李恽领兵一万，去北门把守；郭万超、刘续领兵一万，去东门把守；范超、刘继文领兵一万，去西门把守。宋兵如若攻城，多用弓箭、灰瓶、炮石。不得本帅将令，不许开城出战，违令者斩！“各将得令而去。丁贵拨出一支令箭，交给张明道：“命你为先锋官，随我一同领兵二万，由南门杀出，与宋兵交战。”说罢，跨上战马，带领张明和二万人马，来到护城河前，列开阵势。宋太宗见汉兵出城，也摆开阵势迎战。
丁贵往对面阵上一看，只见当中一人，头戴黄金冠，身穿滚龙袍，坐下道遥马，头顶绣龙伞，知道这就是宋太宗了。
两边各列数十员大将，个个威风凛凛，人人杀气腾腾。丁贵暗暗吃惊，只得高声叫道：“我主谨守本土，从未出境侵犯，为何屡次发兵，大动干戈？”宋太宗道：“炎黄子孙，本为一家；中华国土，自当一统。
你主不知天高地厚，窃据一方，称孤道寡，已经上逆天理，下悖人心；且又搜刮民脂民膏，去填大辽欲壑，厚颜无耻，莫此为甚。寡人以顺讨逆，上应天理，下合人心。你主若识时务，便当举城投降，尚不失封官拜爵，富贵荣华；如若执迷不悟，朕必踏平此城，那时悔之晚矣！”丁贵听了大怒，反唇相讥道：“常言说得好：‘皇帝轮流转，明年到我家。’难道这皇帝就只许你赵家做，不许别姓做吗？况且我主乃汉高祖之后，守此一方之土，名正言顺。不比你赵家为臣不忠，欺人孤儿寡妇，窃夺天位。我主不来问你，你倒来责骂我主，羞也不羞？”
俗话说：“秃子怕说光，疯子怕听响。”由于赵家是通过政变而窃取天下的，所以最怕人提起为臣不忠、叛主自立的事。因此宋太宗勃然大怒，叫道：“哪个出战？将此贼给朕活捉来，朕要把他千刀万剐！”呼延赞应声而出。宋太宗的这句话，反倒救了丁贵，因为要一个死丁贵容易，要一个活丁贵却难。
丁贵即命张明迎战。呼延赞和张明各不打话，交马便打。张明手使长枪，呼延赞手抡钢鞭。战不到五合，张明被呼延赞一鞭打下马来，鸣呼哀哉。丁贵见呼延赞如此厉害，抖擞精神，亲自出战。呼延赞也不回阵，回马与丁贵交战。一个是初遇两军大战，一心要显本领；一个是身负满城安危，决意背城一战。一个猛如下山虎，一个狠如出水龙。两个一来一往，杀得难解难分，战有三十个回合，不分胜败。不过再战下去，便见高低了：呼延赞是愈战愈猛，丁贵却越战越弱。战到四十个回合，那丁贵只有招架之力，再无还手之功了，若不是宋太宗要活提他，呼延赞早把他打死了。丁贵明知难以取胜，单等与呼延赞错马之后，再不回头，策马望南城门跑去。守门兵士见了，急忙放下吊桥，开了城门，放他进去。手下二万人马也都争先恐后向城门拥去。宋太宗把鞭梢向前一指，数万人马一拥向前，追杀汉兵。那吊桥只有一座，城门只有一个，二万人马一时怎能进得城去。况且又怕宋兵抢进城门，所以只放进几千人马，守门兵士便把吊桥扯起，将城门关闭。不得进城的一万多汉兵，或投降，或战死，还有许多掉进护城河里淹死了。
丁贵去见北汉主，哭奏道：“宋将骁勇，难以取胜，张明战死，折兵万余。乞陛下治臣之罪。”北汉主道：“胜败乃兵家常事，况且敌众我寡，敌强我弱，不足为怪。如今兵临城下，正宜君臣合力，共御强敌，岂可因一战之败，便杀大将？”此时北汉主只怕臣僚不肯保他，甚至投降宋朝，将他出卖；丁贵虽然出战失利，但忠心耿耿，因而尽拣好听的说。丁贵又奏道：“宋朝地广人众，兵力强大；我朝地狭民寡，兵力薄弱。以往数次大败宋兵，皆为杨家之功。如今杨家既叛，如失长城，我朝危如累卵。好在太原城池坚固，易守难攻；城中人马将近十万，且粮草兵器也可支持半载。宋军远道而来，粮饷困难，意在速战。倘若我朝将士齐心，坚守城池，拖到夏秋雨季，则宋军不战而退。为保险起见，可派人杀出重围，一面调取赵遂赴援，一面向辽国求救。若两路救兵都到，则可对宋兵形成里外夹击之势，可望减轻宋兵对太原城的攻势。非如此则太原难以保全，大难也难以幸免。乞陛下定夺。”北汉主此时章法已乱，各臣僚也都吓破了胆，更无一计一策可献，只得听从丁贵的主意。然而宋太宗早防到了这一着，日夜派兵巡逻，多设关卡，检查严密，结果，太原派去求救的人无一漏网，都做了宋兵的俘虏。
宋太宗见一连三天，汉兵不出城交战，便每天派将士到城下叫战，或用诏书招降，都毫不见效。宋太宗大怒，命全军将士一齐攻城。城上箭射如雨，灰瓶、炮石齐下，死伤惨重。呼延赞最为勇敢，几次爬上城堞，都被灰瓶、炮石打了下来，身上多处受伤。
一日，八贤王向宋太宗奏道：“太原城完固，天下闻名，一味硬攻，徒伤将士。臣昨夜忽得一计，也许多少有用。”太宗道：“皇侄快快讲来。”八贤王如此这般地说了一遍。宋太宗大喜，立即下令照计而行。
城外的宋兵按照八贤王的计策，围城筑起了数百个土台。一天夜里，浓雾遮天，星月无光，伸手不辨五指。到了三更天，忽听号炮三声，鼓声咚咚，喊声震天，数百个土台上的宋兵一齐向城头上放箭。守城汉兵在半睡半醒之中，以为宋兵趁雾攻城，立即放箭还击，并把灰瓶、炮石，一古脑儿往城下扔去。那射箭的宋兵射了一阵，引得汉兵上了钩，那箭也就射得稀稀落落，停半天放一支，好叫汉兵知道他们还在放箭。汉兵哪里晓得是计，只管嗖嗖放箭，忙忙扔那灰瓶、炮石。等到天光将亮，只听嘡嘡嘡一片铜锣声，顿时宋兵也不喊了，鼓也不响了，箭也不射了。汉兵还以为打退了宋兵的一次攻城哩。
这一夜虽然消耗了汉兵的无数箭支和灰瓶怕石不过计箭不可以重复，重复则易被对方识破，况且大雾也不是天天有的。因此到了第二天，宋兵就改为白天从土台上放箭了。城墙上的汉兵自然也不肯示弱，也一齐向土台上射箭。以至于两边万弩齐发，好不壮观。不过好生作怪：汉兵射箭又多又猛，宋兵射箭稀稀落落；汉兵的箭能射到土台之上，宋兵的箭却落在了城墙之下；而且汉兵的箭似乎射得很准，以致土台上的宋兵死了一批又一批，换了一班又一班。
原来这也是八贤王的计策。宋兵射箭只不过是虚张声势，以引诱汉兵放箭，所以放得少。宋兵的箭射不到城头上去，并不是宋兵力薄弓小，而是不让汉兵捡了他们的箭去，所以故意弓拉半弦，让箭落到城墙之下。至于宋兵一批批地“伤亡”，那更是装相，无非是哄得汉兵放箭罢了。那汉兵果然得意洋洋，以为宋兵箭法不济，自己箭法如神，拼命射来。一连三天，都是如此。
到了第四天，汉兵放出的箭明显减少，越到后来越是稀稀落落。宋太宗一看，知道城里的箭已经不多了。于是下令把将士分为两拨：一拨在土台上向城墙上射箭，作为掩护；一拨架起高梯，猛烈攻城。然而太原城墙格外高大坚固，还是未能成功。
这天夜里，八贤王闷坐帐中，想道：“太原的城墙虽然高大坚固，但终究可以攻破。不过如此硬攻，将士伤亡势必惨重；况且城破之后，将士为了报复，必然大肆杀戮，满城无辜百姓未免遭殃。不如奉劝皇叔再写招降书一道，劝汉主刘继元投降，若能成功，可救数万性命。不过倘若刘继元不降，又当如何是好？”苦苦思索，叫声：“有了。”原来他想到，凡有护城河，必有水道与城内相通。若选十名善水武士，趁夜由水道偷偷进去，将城门打开，吊桥放下，大军便可一
拥而入。如此则至少可以减少将士的伤亡。次日，八贤王命侍卫亲兵去查水道。亲兵去不多时，探明了水道在南城门之下，回来禀报。八贤王便去见宋太宗，将自己的两个计策说了一遍。宋太宗以为可行，当即亲写招降书一道，命人绑在箭头之上，射入城内。又把在押的几个北汉求救信使一齐在城下斩首，让城上看个清清楚楚。
汉兵拾得招降书，一级级转给了北汉主，并报告求救信使皆被斩首。北汉主看了招降书，暗想道：“兵器将尽，将士离心，外援又成画饼，实在难以长期坚守。一旦城破被俘，后果不堪设想。罢了，不如奉表请降，虽不能再南面为尊，兴许倒可以上保父母，下保妻子，中保我半世富贵。”想罢，流着眼泪，亲写降书一道，派客省使李勋出城请降。宋太宗大喜，重重赏了李勋。又写回诏一道，派通事舍人薛文举随李勋进城去见刘继元。刘继元这才放心。
宋大宗随之带兵进城，大设宴席于城台之上，与众将庆贺胜利。刘继元带领满朝臣僚，一律白衣白帽，自己捆绑，一齐来到台下请罪。宋太宗命解开绑绳，并赦他君臣无罪，各回府第待命。却说牛思进与呼延赞回奏太宗：“杨家父子，随后率众来降。”太宗对八王道：“既杨继业将来，卿率群臣在中路迎之。”八王领旨，忽报北地旌旗蔽日，尘土遮天，想必杨家军马来到。不多时，前哨报入杨令公军中，道知天朝官员驿前迎候。
八王当先施礼道：“奉主公宋君之命，因为令公远涉风尘，特命众臣在中途迎候。”令公初到，未知是谁，呼延赞恐其失礼，乃近前对令公道：“此是八王。”令公大惊，便拜伏于路旁。八王连忙扶起，与令公一起人屋。杨家军马驻扎在驿外，住了一宿。次日，八王与令公并马而行，前到宋营。八王引令公朝见。太宗深加慰劳，授杨继业边镇团练使之职，统率所部，等候班师回京，再议升迁。
大军一路前行，不日归到汴京。次日便降旨：封杨继业为代州刺史兼兵马元帅之职，其长子以下，俱封代州团练使。居住于金水河边无候宅，赏赐甚厚。群臣奏以杨继业未立大功，封赐过重。帝道：“朕以信义处人，岂可有失于臣下？”杨继业上表辞其众子之职。太宗准其所请，杨继业谢恩而退。是时边警暂息，烽火不闻。太宗日与群臣在宫中，讲论治道，计议藩镇将帅，或升或调，皆得其宜。