祖逖是东晋范阳遒县（今河北涞水）人，他的祖上是北州大姓，出了不少食禄二千石的大官。
祖逖小时候胸怀坦荡、抱负远大，就是有些淘气，不是特别喜欢读书。
长大后，他意识到了自己的不足，觉得
不读书就不能很好地地报效国家，于是便发奋起来，广泛阅读各类书籍，学问大增，渐渐成了一个能辅佐帝王治理国家的人才。
及至二十三四岁，祖逖做了司州主簿。
同做司州主簿的，还有他儿时好友刘琨。
祖逖和刘琨感情特别好，常常同床而卧，同被而眠；二人还有着共同的远大理想：建功立业，复兴晋国，成为国家的栋梁之才。
有一天，祖逖在睡梦中听到公鸡的鸣叫声，他一脚把刘琨踢醒，说：“你听见鸡叫了吗？”刘琨说：“半夜听见鸡叫不吉利。”祖逖说：“我偏不这样想，咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何？”刘琨欣然同意。
于是，每天一听到鸡叫，他们就起床练剑，院子里剑光飞舞，剑声铿锵。
这就是“闻鸡起舞”的由来。
“闻鸡起舞”，意思是说一听见鸡叫就起床练剑，形容有志报国之士。
对于这件事情，《晋书．卷六二．祖逖列传》中有记载:“祖逖……与习空刘琨俱为司州主簿，情好绸缪，共被同寝，中夜闻荒鸡鸣，蹴琨觉曰：‘此非恶声。’因起舞（剑）。”
就这样日复一日，风雨无阻。
功夫不负有心人。祖逖后来做了镇西将军，刘琨做了征北中郎将，兼管并、冀、幽三州的军事，二人都成了能文能武的全才。
祖刘二人还有一个共同的愿望，那就是
致力于北伐，恢复中原。
早在西晋时朝，因朝廷内乱，居于西北边境外的野蛮民族戎狄趁机发兵夺取了政权。很多晋朝的遗民不得不逃离北方的中原地区，到南下避难。
对此，饱含爱国之心的祖逖非常痛心，常常想着要光复祖国。
祖逖曾经毛遂自荐，请求东晋君主下旨发兵北伐，匡复故土，让人民脱离戎狄之人的压迫。
这次北伐，在向北渡过长江时，船行至至中流，祖逖望着面前滚滚东去的江水，感慨万千。
想到山河破碎，想到生灵涂炭，想到眼前的困境，他不禁感慨万分，敲打着船楫大声发誓道：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江”！
意思是说：若不能平定中原，收复失地，决不重回江东！
之后，人们便用“中流击楫”比喻立志奋发图强。
南宋状元宰相、伟大的抗蒙民族英雄文天祥《正气歌》里“或为渡江楫，慷慨吞胡羯”这一句，说的正是祖逖中流击楫的事情。
祖逖所部纪律严明，得到各地人民的响应，数年间收复黄河以南大片土地，使得石勒不敢南侵，祖逖也被进封为镇西将军。
在北伐的同时，祖逖还大力发展经济，积极推动农业生产。
后来，东晋朝廷内乱，祖逖受皇帝司马睿猜疑，忧愤而死。
祖逖死后，收复的地区又相继失去。
祖逖的北伐大业虽然夭折了，但他本人依然是老百姓心目中的好将领。
闻鸡起舞这个故事，记载于二十四史之一的《晋书》中。
《晋书》是唐朝房玄龄等人编著的，载记了从三国时期司马懿早年，至东晋恭帝元熙二年（420年）刘裕废晋帝自立，以宋代晋这个阶段的事情。
在这部书中，还以“载记”形式，记述了
匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族统治者建立的政权即“十六国”史事的形式，这是《晋书》在纪传体史书体例上的一个创新。
晋书中关于“闻鸡起舞”的记载：
原文：
范阳祖逖，少有大志，与刘琨俱为司州主簿，同寝，中夜闻鸡鸣，蹴琨觉曰：“此非恶声也！”因起舞。及渡江，左丞相睿以为军谘祭酒。逖居京口，纠合骁健，言于睿曰：“晋室之乱，非上无道而下怨叛也，由宗室争权，自相鱼肉，遂使戎狄乘隙，毒流中土。今遗民既遭残贼，人思自奋，大王诚能命将出师，使如逖者统之以复中原，郡国豪杰，必有望风响应者矣！”睿素无北伐之志，以逖为奋威将军、豫州刺史，给千人廪，布三千匹，不给铠仗，使自召募。逖将其部曲百余家渡江，中流，击楫而誓曰：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江！”遂屯淮阴，起冶铸兵，募得二千余人而后进。
译文：
当初，范阳人祖逖，年轻时就有大志向，曾与刘琨一起担任司州的主簿，与刘琨同寝，夜半时听到鸡鸣，他踢醒刘琨，说：“这不是令人厌恶的声音。”就起床舞剑。渡江以后，左丞相司马睿让他担任军咨祭酒。祖逖住在京口，聚集起骁勇强健的壮士，对司马睿说：“晋朝的变乱，不是因为君主无道而使臣下怨恨叛乱，而是皇亲宗室之间争夺权力，自相残杀，这样就使戎狄之人钻了空子，祸害遍及中原。现在晋朝的遗民遭到摧残伤害后，大家都想着自强奋发，大王您确实能够派遣将领率兵出师，使像我一样的人统领军队来光复中原，各地的英雄豪杰，一定会有闻风响应的人！”司马睿一直没有北伐的志向，他听了祖逖的话以后，就任命祖逖为奋威将军、豫州刺史，仅仅拨给他千人的口粮，三千匹布，不供给兵器，让祖逖自己想办法募集。祖逖带领自己私家的军队共一百多户人家渡过长江，在江中敲打着船桨说：“祖逖如果不能使中原清明而光复成功，就像大江一样有去无回！”于是到淮阴驻扎，建造熔炉冶炼浇铸兵器，又招募了二千多人然后继续前进。