公元前744年，从郑国都城新郑的一座宫殿里，传出琅琅读书声。突然读书声被打断了，一位雍容华贵、美丽大方的妇人走进来，对教书先生和殿里的几个学生说道：“段儿岁数小，你应该让他多学一会儿。寤生大了，要多到外面走一走。”“是，母亲。”那个叫寤生的少年应声答道。他在走出宫殿的时候，隐约听到他母亲对教书先生窃窃私语。
这个妇人叫武姜，是郑国夫人。寤生是郑国世子，姬姓，刚满十三岁。在父亲郑武公百年之后，他继承君位是顺理成章的，但他隐隐感到不安，因为他的母亲偏袒小他三岁的弟弟姬叔段。或许有一天，姬叔段继承君位，那姬寤生就要大祸临头……姬寤生不敢想下去，但又不能不想。
“布谷、布谷……”杜鹃鸟在啼叫着。
到了春播的时候了，但中原大地久旱无雨。为了乞求上天下雨，郑武公率领臣民设坛求雨。祭坛上，堆满了干柴，干柴上，架着一头牛、一头猪、一只鹿、一只羊。宣读祭文后，身穿盛装的郑武公点燃了干柴。霎时，烟气腾空。祭坛下的人们见此情景，立刻欢呼雀跃起来。在他们的心中，认为掌管下雨的神灵一定收到了郑国君臣的虔诚心愿。这时，人群中的郑武公突感不适，他一面捂着胸口走向马车，一面嘱咐姬寤生到城外体察民情。
虽然旱情严重，但城外槐树成荫，正值开花的时候，香气扑鼻，蜂飞蝶绕。槐树旁，是大片的龟裂田地，数百名奴隶正在几个人的指挥下辛苦劳作。这些奴隶相貌不一、口音不一，原是战俘和被掠获的平民。在官府，他们每人都有一份丹书，那是用朱砂书写的奴籍。这丹书逼压着他们去耕作。一名年长者扶着木犁，前面十几个人用劲拽着绳子拉犁。木犁的犁头是用尖锐的石头做的。
世子姬寤生登上一个高坡，放眼望去，前面的土地阡陌纵横，犹如一个“井”字。姬寤生知道，这是周朝的井田制留下的土地耕作方式，一井分为九个方块，一个方块一百亩，由一户耕种；周围的八块田由八户耕种，谓之私田，收成全部归耕户所有；中间一块是公田，由八户共耕，收入全归封邑贵族所有。
教书先生告诉过姬寤生，井田制自夏朝就有了，现在发展到极致，是百姓生存的基本依靠。姬寤生虽小，但也明白有饭吃才有人生存，人口旺盛才有国家富强。他遵从父命，边走边看，边看边走，一个时辰的工夫就走出了十几里地。翻过一个土坡后，姬寤生看到这儿的农人不在田间劳作，而是坐在槐树下乘凉闲聊。带着疑问，姬寤生问他们为什么不干活。
一位家臣也就是替封邑贵族领着奴隶干活的人答道：“我们并不是怠工，而是干劲十足。因为明天就要下雨，所以我们都在这儿等着雨水滋润田地呢。”
“明天要下雨？难道你们知道都城内刚刚进行祭祀求雨？”姬寤生问道。
“祭祀的事，我们也听说了。不过，明天要下雨的消息是镐京过来的一位贵人预言的。”家臣答道。
“他的预言准吗？”姬寤生问。
“很准，凡是他预言的，都一一应验。”家臣恭敬地答道。
从家臣的眼神中，姬寤生感觉到这位镐京来的贵人神不可测。姬寤生想去拜访他，但他不急着去找这位贵人，而是要看明天是否真的会下雨。这种沉稳的性格与他的年龄并不相符，或许是因为他在宫中长期受压抑所致，也或许是因为先天素质过硬。
世子姬寤生回到都城新郑，天已经黑了，这时竟然起了雾，而且越来越大。
第二天天还没亮，雨就下了起来。郑国群臣都向郑武公道喜，祝贺祭祀灵验，他们个个眉飞色舞。郑武公强撑着身体鼓励大家用心督促农耕，务必搞好春播。将近一天了，郑武公感到胸口越来越疼。
雨越下越大，姬寤生向父亲问安后，便坐着马车去寻找那位镐京来的贵人。他有很多问题想问，既问如何知道第二天要下雨，还要请教如何避祸趋利。在雨中，在车上，姬寤生又一次回想到自己名字的由来——
十三年前，母亲武姜难产，痛得死去活来，几次走近鬼门关，最终生下了他。小孩子出娘胎，一般是头先出来，但他是脚先出来，因此郑武公给他起了个名字叫寤生。姬寤生四岁的时候，弟弟姬叔段出生了。从那以后，母亲武姜对他越来越冷漠。
世子姬寤生想，如果那位贵人真要是擅长预测，他就问问自己今后的吉凶，还要问问今后如何在宫廷中进退。
雨没停，车停了。姬寤生下车，一点儿没有世子的架势，向那位镐京来的贵人拜了又拜。镐京来的贵人叫祭足，原是周王室的一名小吏，西戎攻打镐京的战乱后，祭足到了这里隐居。
