公元前744年，從鄭國都城新鄭的一座宮殿裡，傳出琅琅讀書聲。突然讀書聲被打斷了，一位雍容華貴、美麗大方的婦人走進來，對教書先生和殿裡的幾個學生說道：“段兒歲數小，你應該讓他多學一會兒。寤生大了，要多到外面走一走。”“是，母親。”那個叫寤生的少年應聲答道。他在走出宮殿的時候，隐約聽到他母親對教書先生竊竊私語。
這個婦人叫武姜，是鄭國夫人。寤生是鄭國世子，姬姓，剛滿十三歲。在父親鄭武公百年之後，他繼承君位是順理成章的，但他隐隐感到不安，因為他的母親偏袒小他三歲的弟弟姬叔段。或許有一天，姬叔段繼承君位，那姬寤生就要大禍臨頭……姬寤生不敢想下去，但又不能不想。
“布谷、布谷……”杜鵑鳥在啼叫着。
到了春播的時候了，但中原大地久旱無雨。為了乞求上天下雨，鄭武公率領臣民設壇求雨。祭壇上，堆滿了幹柴，幹柴上，架着一頭牛、一頭豬、一隻鹿、一隻羊。宣讀祭文後，身穿盛裝的鄭武公點燃了幹柴。霎時，煙氣騰空。祭壇下的人們見此情景，立刻歡呼雀躍起來。在他們的心中，認為掌管下雨的神靈一定收到了鄭國君臣的虔誠心願。這時，人群中的鄭武公突感不适，他一面捂着胸口走向馬車，一面囑咐姬寤生到城外體察民情。
雖然旱情嚴重，但城外槐樹成蔭，正值開花的時候，香氣撲鼻，蜂飛蝶繞。槐樹旁，是大片的龜裂田地，數百名奴隸正在幾個人的指揮下辛苦勞作。這些奴隸相貌不一、口音不一，原是戰俘和被掠獲的平民。在官府，他們每人都有一份丹書，那是用朱砂書寫的奴籍。這丹書逼壓着他們去耕作。一名年長者扶着木犁，前面十幾個人用勁拽着繩子拉犁。木犁的犁頭是用尖銳的石頭做的。
世子姬寤生登上一個高坡，放眼望去，前面的土地阡陌縱橫，猶如一個“井”字。姬寤生知道，這是周朝的井田制留下的土地耕作方式，一井分為九個方塊，一個方塊一百畝，由一戶耕種；周圍的八塊田由八戶耕種，謂之私田，收成全部歸耕戶所有；中間一塊是公田，由八戶共耕，收入全歸封邑貴族所有。
教書先生告訴過姬寤生，井田制自夏朝就有了，現在發展到極緻，是百姓生存的基本依靠。姬寤生雖小，但也明白有飯吃才有人生存，人口旺盛才有國家富強。他遵從父命，邊走邊看，邊看邊走，一個時辰的工夫就走出了十幾裡地。翻過一個土坡後，姬寤生看到這兒的農人不在田間勞作，而是坐在槐樹下乘涼閑聊。帶着疑問，姬寤生問他們為什麼不幹活。
一位家臣也就是替封邑貴族領着奴隸幹活的人答道：“我們并不是怠工，而是幹勁十足。因為明天就要下雨，是以我們都在這兒等着雨水滋潤田地呢。”
“明天要下雨？難道你們知道都城内剛剛進行祭祀求雨？”姬寤生問道。
“祭祀的事，我們也聽說了。不過，明天要下雨的消息是鎬京過來的一位貴人預言的。”家臣答道。
“他的預言準嗎？”姬寤生問。
“很準，凡是他預言的，都一一應驗。”家臣恭敬地答道。
從家臣的眼神中，姬寤生感覺到這位鎬京來的貴人神不可測。姬寤生想去拜訪他，但他不急着去找這位貴人，而是要看明天是否真的會下雨。這種沉穩的性格與他的年齡并不相符，或許是因為他在宮中長期受壓抑所緻，也或許是因為先天素質過硬。
世子姬寤生回到都城新鄭，天已經黑了，這時竟然起了霧，而且越來越大。
第二天天還沒亮，雨就下了起來。鄭國群臣都向鄭武公道喜，祝賀祭祀靈驗，他們個個眉飛色舞。鄭武公強撐着身體鼓勵大家用心督促農耕，務必搞好春播。将近一天了，鄭武公感到胸口越來越疼。
雨越下越大，姬寤生向父親問安後，便坐着馬車去尋找那位鎬京來的貴人。他有很多問題想問，既問如何知道第二天要下雨，還要請教如何避禍趨利。在雨中，在車上，姬寤生又一次回想到自己名字的由來——
十三年前，母親武姜難産，痛得死去活來，幾次走近鬼門關，最終生下了他。小孩子出娘胎，一般是頭先出來，但他是腳先出來，是以鄭武公給他起了個名字叫寤生。姬寤生四歲的時候，弟弟姬叔段出生了。從那以後，母親武姜對他越來越冷漠。
世子姬寤生想，如果那位貴人真要是擅長預測，他就問問自己今後的吉兇，還要問問今後如何在宮廷中進退。
雨沒停，車停了。姬寤生下車，一點兒沒有世子的架勢，向那位鎬京來的貴人拜了又拜。鎬京來的貴人叫祭足，原是周王室的一名小吏，西戎攻打鎬京的戰亂後，祭足到了這裡隐居。
