战国时期，楚国上蔡郡（今属河南上蔡）有一个叫李斯的年轻人，家境贫困，但他勤奋好学，通过努力，在郡里混了个掌管文书的小吏官职。
《史记》记载：某一日，李斯到宿舍的厕所解手，发现有几个令人厌恶的老鼠在啃食粪便。“吏舍厕中鼠食不洁，近人犬，数惊恐之！”——老鼠遇到人或狗出现，惊恐万分，四处逃窜，可见其生存压力山大。
还有一次，“斯入仓，观仓中鼠，食积粟，居大庑之下，不见人犬之忧。”——李斯在米仓里发现了几只老鼠，这些家伙吃得肥头大耳，优哉游哉在米堆里面嬉戏、交配，人和狗出现在米仓，老鼠爱搭不理的，仿佛啥也没看见。
李斯于是大发感慨：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”——这人出不出息，就跟这些老鼠一样一样地，完全取决于自己的生存环境。人无所谓有没有才干，人和人的聪明才智相差不多，关键是抓住机遇，选择适合自己的环境。
李斯愤然辞职，决心走出去，闯出一片新天地。李斯来到了名流辈出的齐国，拜荀子为师，学习治理国家的“帝王之术”。学成之后，李斯权衡再三，决定到秦国发展自己的事业。
李斯来到秦国，被相国吕不韦任为郎官。后来他多次劝谏秦王嬴政，攻灭诸侯，最终成就帝王霸业。
秦王提拔李斯为长史，采纳其计谋，派遣谋士带着金玉到关东六国游说，离间各国的君臣，任以为客卿。
秦王政十年（公元前237年），秦王下令驱逐各国客卿，李斯上书劝阻乃罢，不久升任廷尉。不要小瞧这个官职，廷尉是九卿之一，掌管国家刑狱。
秦王嬴政扫灭六国，一统天下，李发挥了无人可替代的作用。秦王完成统一大业，廷尉李斯和丞相王绾[wǎn]、御史大夫冯劫等议定，尊秦王嬴政为皇帝，史称秦始皇帝。
秦始皇登基后，丞相王绾建议将皇子、宗室、功臣封到齐、燕、楚等偏远的地方，镇守一方，维护大秦帝国的稳固。李斯故意以周朝分封诸侯混淆概念，说那样做就会像东周一样，造成天下大乱。
李斯建议中央高度集权，废除分封制，施行郡县制，地方长官由朝廷直接任命。秦始皇采纳了他的建议，在全国实行了郡县制。
后来，李斯因功劳接替王绾，升任丞相，完成了从一个小文书到位极人臣的精彩逆袭。