戰國時期，楚國上蔡郡（今屬河南上蔡）有一個叫李斯的年輕人，家境貧困，但他勤奮好學，通過努力，在郡裡混了個掌管文書的小吏官職。
《史記》記載：某一日，李斯到宿舍的廁所解手，發現有幾個令人厭惡的老鼠在啃食糞便。“吏舍廁中鼠食不潔，近人犬，數驚恐之！”——老鼠遇到人或狗出現，驚恐萬分，四處逃竄，可見其生存壓力山大。
還有一次，“斯入倉，觀倉中鼠，食積粟，居大庑之下，不見人犬之憂。”——李斯在米倉裡發現了幾隻老鼠，這些家夥吃得肥頭大耳，優哉遊哉在米堆裡面嬉戲、交配，人和狗出現在米倉，老鼠愛搭不理的，仿佛啥也沒看見。
李斯于是大發感慨：“人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處耳！”——這人出不出息，就跟這些老鼠一樣一樣地，完全取決于自己的生存環境。人無所謂有沒有才幹，人和人的聰明才智相差不多，關鍵是抓住機遇，選擇适合自己的環境。
李斯憤然辭職，決心走出去，闖出一片新天地。李斯來到了名流輩出的齊國，拜荀子為師，學習治理國家的“帝王之術”。學成之後，李斯權衡再三，決定到秦國發展自己的事業。
李斯來到秦國，被相國呂不韋任為郎官。後來他多次勸谏秦王嬴政，攻滅諸侯，最終成就帝王霸業。
秦王提拔李斯為長史，采納其計謀，派遣謀士帶着金玉到關東六國遊說，離間各國的君臣，任以為客卿。
秦王政十年（公元前237年），秦王下令驅逐各國客卿，李斯上書勸阻乃罷，不久升任廷尉。不要小瞧這個官職，廷尉是九卿之一，掌管國家刑獄。
秦王嬴政掃滅六國，一統天下，李發揮了無人可替代的作用。秦王完成統一大業，廷尉李斯和丞相王绾[wǎn]、禦史大夫馮劫等議定，尊秦王嬴政為皇帝，史稱秦始皇帝。
秦始皇登基後，丞相王绾建議将皇子、宗室、功臣封到齊、燕、楚等偏遠的地方，鎮守一方，維護大秦帝國的穩固。李斯故意以周朝分封諸侯混淆概念，說那樣做就會像東周一樣，造成天下大亂。
李斯建議中央高度集權，廢除分封制，施行郡縣制，地方長官由朝廷直接任命。秦始皇采納了他的建議，在全國實行了郡縣制。
後來，李斯因功勞接替王绾，升任丞相，完成了從一個小文書到位極人臣的精彩逆襲。