血吸虫病是一种传染极广，严重危害我国人民身体健康和社会经济发展的重大传染病之一，在我国流行的历史长达两千多年。在我国南方特别是长江中下游地区，血吸虫病长期肆虐，给人民留下刻骨铭心的惨痛记忆，江西省余江县历史上曾是血吸虫病严重流行的地区。解放前，血吸虫感染到哪里,人就死在哪里。暂时侥幸活着的,也一个个被折磨得肚如鼓，骨如柴，男不生，女不孕。在江西省余江县曾流传着这样的民谣：“身无三尺长，脸上干又黄,人在门槛里，肚子出了房。”“锄头两斤铁，拿到手里就要歇，下田拄根棍，不到田头就想困。”仅解放前三十年，余江县荒田两万亩，死于此病的达二万五千人,毁灭村庄四十二个，许多地方成了鬼笑神嚎的“无人区”、““死坟堆”、“寡妇村”，到了“千村薜荔人遗矢，万户萧疏鬼唱歌”的境地。
1951年3月，毛泽东同志派人到余江县调查，首次确认余江县为血吸虫病流行县。
1953年4月，他又派医务人员到余江县马岗乡进行防治血吸虫病的重点实验研究。
1953年9月，在上海养病的沈钧儒发现周围一些农村血吸虫病十分猖獗，便给毛泽东同志写了一封信，建议加强并改进血吸虫病防治工作。
那时，此病流行于几乎半个中国、江苏等12个省市的350个县市，患病人数约有1000多万，受到感染威胁的人口则在1亿以上。在病害严重的地区，甚至出现整户整村人口死亡的情况。江苏省高邮县新民乡，在1950年到1951年两年内，因患病死亡1006人，占全乡人口总数比例达18.2%，其中全家死亡的共计31户。
面对这样的严峻形势，毛泽东忧心如焚。他很快复信沈钧儒：“血吸虫病危害甚大，必须着重防治。”
毛泽东就防治血吸虫病致沈钧儒的信
1955年11月，他在杭州召集华东、中南地区省委书记开会研究农业问题期间，特意把卫生部副部长徐运北叫来，要他详细汇报防治血吸虫病的工作。他一边听汇报一边强调指出：“这么多病人，流行的地区又那么大，要认识到血吸虫病的严重性，我们一定要消灭血吸虫病。”“广大农民翻了身，组织起来发展生产，必须帮助农民战胜危害严重的疾病。”“光靠卫生部门是不行的，要在党委统一领导下，成立血吸虫病防治领导小组”。
毛泽东亲自领导和部署消灭血吸虫病的斗争，1956年2月，他在最高国务会议上提出号召：“全党动员，全民动员，消灭血吸虫病。”
在毛泽东主席的亲自领导下，把防疫工作看作一项重大的政治任务，贯彻落实。全国上下立即行动起来，打响了一场消灭吸血虫病的人民战争。
1955年12月，余江县成立以县委书记为组长、县委副书记为副组长的县委血防五人小组。
1956年2月和9月，直属中央的防治血吸虫病九人小组成立。中央血防九人小组和国务院卫生部，根据毛泽东同志的指示，两次组织专家考察组来余江考察血防工作;仅这一年,省卫生厅就两次从省级医院抽调六十三名医生来余江，免费为疫区人民治病。
1957年7月又在上海成立卫生部血吸虫病防治局，与中央防治血吸虫病领导小组办公室合署办公，加强各血吸虫病防治机构之间的协调和配合。
卫生部门和有关地方大规模的摸底调查发现，当地有个白塔河流经两百多里，汇集万千细流,浩浩荡荡,涌向余江，为盘踞在河边的狮子岩所阻。由于人工开凿的通道，年久淤塞,水流不畅，杂草丛生，适宜钉螺繁衍，从而形成血吸虫病泛滥的疫区。
经过多种试验，余江人民终于找到了填旧沟、开新沟、彻底埋葬钉螺、永远根绝血吸虫病的根本措施。1955年到1958年，他们投工231万个，开新渠新沟88条,填旧沟370条、旧塘503口,搬动土方416万方，消灭钉螺面积966640平方米，加上粪管、治疗相结合，在短短四年内，便取得了亘古未有的消灭血吸虫病的彻底性胜利，几十条官圳全部填平了，狮子岩边的石山都凿通了，白塔河水通过新开的深阔各数丈的东渠以及西渠、新渠，流向余江各地。钉螺灭迹了，农民下水脚也不再痒了,碧绿的白塔河水灌溉着20多万亩禾苗，使旱涝保收稳产高产农田达到全部农田的95%以上。其战天斗地的情景，正像毛泽东所说：“天连五岭银锄落，地动三河铁臂摇。”
1958年5月,中央和江西省防治血吸虫病研究委员会派出专家、教授到余江复查,颁发了《根除血吸虫病鉴定书》；25日，余江县委向党中央发出了根除血吸虫病的报喜电；6月30日，《人民日报》以《第一.面红旗》为题，向全世界宣告：余江县消灭了血吸虫病。毛泽东同志读了这天的《人民日报》，他浮想连翩,夜不能寐,欣然命笔,写下了光辉诗篇《送瘟神》。
读六月三十日人民日报，余江县消灭了血吸虫。浮想联翩， 夜不能寐。微风拂煦，旭日临窗。遥望南天，欣然命笔。
其一
绿水青山枉自多，华佗无奈小虫何!
千村薜荔人遗矢，万户萧疏鬼唱歌。
坐地日行八万里，巡天遥看一千河。
牛郎欲问瘟神事，一样悲欢逐逝波。
其二
春风杨柳万千条，六亿神州尽舜尧。
红雨随心翻作浪，青山着意化为桥。
天连五岭银锄落，地动三河铁臂摇。
借问瘟君欲何往，纸船明烛照天烧。