周武王灭了殷商，建立了周朝。他死后，把江山传给了儿子周成王。西周成王时代，有两个闻名遐迩的大贤人，一个是周公，另一个是召公，他俩都是周成王的叔父。他们以河南陕县为界，把周朝直辖的地区一分为二，分管东西二地。我们今天故事的主人公就是这位召公，他姓姬，名奭（shì），因他的采邑在召（今陕西岐山县西南），故称召公，亦称邵公。
召公执政能力很强，经常到自己的封地去体察民情，了解百姓疾苦。有一年夏天，天气非常炎热，召公来到乡下。就在一颗茂盛的大甘棠树下处理公务，他顶着酷暑在当地呆了很多天，老百姓遇到困难和纠纷，都到甘棠树下找召公解决。人们为了感谢召公，就送给他很多礼物，可是召公坚决不收。后来，召公要离开的时候，当地的老百姓就十分不舍。他们说，“召公不仅肯到我们百姓中间来，而且一点儿也不铺张，就在一棵甘棠树下办公，他公正无私，心里装着老百姓。如果天下的官员都像他这样的话，我们可就幸福了。”
召公去世之后，人们就开始用诗歌传唱他的故事。诗是这么说的：
“甘棠”，是一种乔木，即现代意义上的棠梨树，有些地方也称之为杜梨，《尔雅·释木》中说：“杜，棠也。有赤、白两种，赤者称杜，白者称棠。”由此可见，甘棠是白色的棠梨树，棠梨树木质坚硬，树冠蓬松如伞盖，果实圆而小，味道酸涩透甜，吃起来甘美可口，所以叫做甘棠。
我国著名作家、散文家巴金的字“芾甘”可能就出自于“蔽芾甘棠”一词中，而且巴金原名（李尧棠）中也含有棠一字。
《甘棠》这首诗含蓄而饱含深情，人们爱着召公曾经休息过的这棵甘棠，而对召公的爱就不待言说了 ，召公的品质也在这实在的甘棠之爱里让人生出了无限的遐想。由于这首诗，后来产生了一句成语，即“甘棠遗爱”，表示对清廉贤明的官员离去后的深切怀念，成为颂扬离去官员的代名词，也称为“召棠”。
“甘棠遗爱”这一千古佳话，在周王朝发祥地岐山境内得到许多实物的佐证。今岐山县城西南十里许的刘家塬村有召公祠，祠内有甘棠树及慈禧太后题、光绪皇帝御赐“甘棠遗爱”匾额一块。周公庙内尚存一高230厘米、宽74厘米、厚15厘米的石碑。该碑是清道光25年春岐山县令李文瀚在召公祠观赏甘棠开花绘成一幅图后经邑人武澄勒石而成，上刻有甘棠图案、“召伯甘棠图”五个篆字及《甘棠图记》草书。“甘棠远荫”为岐山八景之一。