500年前，当欧洲探险家抵达加勒比海时，他们不仅颠覆了他们遇到的土著居民的生活，还改变了整个生态系统。一项新的研究表明，生活在一些岛屿上的蜥蜴和蛇可能已经灭绝了70%。对此负有责任的不只是殖民者，还有他们带来的猫、老鼠和浣熊。
这些发现表明，对脆弱物种造成问题的不是人类本身，而是我们看到了非常不同的影响，取决于这些人类如何与他们的环境相互作用，厄乐·艾尔丽斯（Erle Ellis）说：“我是马里兰大学巴尔的摩县分校的地理学家，没有参与这项研究。”他补充说：“新的研究结果对未来的保护工作至关重要。”
与大熊猫等受欢迎的动物相比，科学家对蜥蜴、蛇和其他爬行动物的生活方式知之甚少。他们对这些动物的早期历史所知的更少。然而，人们越来越认识到，这些物种在生态系统中扮演着关键角色，它们为植物授粉、传播种子、吃昆虫等小动物，自己再被更大的动物吃掉，有些甚至通过钻到地下来改变景观。
因此，人类历史科学研究所的动物考古学家科朗坦·博卡顿（Corentin Bochaton）前往加勒比海的生物多样性热点地区。他和他的同事们参观了瓜德罗普岛(位于加勒比海东部由法国管辖的一组岛屿)的6个岛上先前挖掘的洞穴。在筛选了洞穴地面不同层的泥土，并仔细研究了之前发掘的成果后，他们收集了数万块骨头碎片，有些小到3毫米。
在出土的43000块化石中，研究人员鉴定出了16种不同类型的蜥蜴和蛇。他们将化石分为四组：32000年~11000年的化石，11650年~2540年的化石，2450年~458年的化石(这段时间在岛上的土著居民到达之后，在欧洲探险家到达之前)，以及从458年到现在的化石。
研究小组今天在《科学进展》杂志上报告说，在11000年前的一个岛屿上生活着至少4种蛇和5种蜥蜴，但现在没有一种存在于那里。它们最终被其他4种蜥蜴所取代，其中两种大约在2000年前首次出现，另外两种在欧洲人之后出现。那些新物种很可能来自加勒比海的其他地方。
波查顿和他的同事们接下来追踪了瓜德罗普岛近4万年的蛇和蜥蜴的进化史。他们发现，在1493年克里斯托弗·哥伦布到来之前，至少有13种爬行动物兴旺发达，并在至少76个种群中传播。几千年来，气候变化和土著居民的存在都不是问题。
但在欧洲人定居后的350年里，大约有一半的种群消失了，至少有3种蛇和5种蜥蜴灭绝了。一些岛屿失去了多达70%的爬行动物。研究人员说：“这些蜥蜴很可能是与欧洲人一起到来的入侵动物的受害者，比如猫鼬和猫，或者在栖息地被甘蔗田和牧场取代后灭绝。鬣蜥和其他5种新到的蜥蜴取代了它们的位置。”波查顿说：“这种模式很可能在加勒比海的其他岛屿上重演。”
尚不清楚这些损失对岛屿生态系统意味着什么，但研究结果有点令人不安，乔纳森·洛索斯(Jonathan Losos)说：“我是圣路易斯华盛顿大学的进化生态学家，没有参与这项新研究。”这是因为他和其他科学家花费了他们职业生涯的大部分时间，来研究生活在今天加勒比地区的爬行动物的生态与进化之间的相互作用。他解释说：“现在的情况只存在了几个世纪，我们有一个非常有偏见的观点，考虑到这些动物在该地区相对较短的历史。”
艾尔丽斯说：“这些结果也支持了科学家们日益增长的一种理论：当他们用土著人中常见的可持续发展来管理土地时，生物多样性可以继续与人类共存。”