在好多人的认识中，夏禹废除了三代以来一贯实行的禅让制，把帝位传给了儿子夏启，开启了家天下的世袭制度，带了个坏头。其实夏禹背了很大一口锅，夏禹是严格执行了禅让制的，他把帝位禅让给了生前最好的搭档，也是他的爷叔：伯益。
《史记/夏本纪》是这么写的：帝禹立而举皋陶荐之，且授政焉，而皋陶卒。而后举益，任之政。十年，帝禹东巡狩，至于会稽而崩，以天下授益。三年之丧毕，益让帝禹之子启，而辟居箕山之阳。禹子启贤，天下属意焉。及禹崩，虽授益，益之佐禹日浅，天下未洽。故诸侯皆去益而朝启，曰“吾君帝禹之子也”。於是启遂即天子之位，是为夏后帝启。
大意是说，夏禹称帝后，最初准备把帝位禅让给皋陶，于是把国家大事交给皋陶打理，但是皋陶很快就死掉了。于是夏禹又把伯益立为帝位继承人，把国家大事交给伯益打理，临终把帝位禅让给了伯益。三年之后，夏禹的儿子夏启守孝完毕，伯益又把帝位禅让给夏启，自己跑到箕山隐居起来。天下诸侯都追随夏启而不追随伯益，因为伯益辅佐夏禹的时间不长，跟这帮诸侯关系搞得不咋地，诸侯们信服夏启而不信服他。
其实这就是春秋笔法了。伯益的帝位是被夏启用武力夺走的，并非自己禅让出去的。
当年夏禹父亲鲧治水九年无功，被舜帝借尧帝名义诛杀于羽山脚下，并且力排众议启用了禹。禹受命于危难之际，知道自己没有退路，因为当时整个天下都岌岌可危，“鸿水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧。”谁都没有退路。禹带了两个帮手，一个是皋陶，一个是伯益。“禹伤先人父鲧功之不成受诛，乃劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入。”大禹三过家门而不入，不是不想，而是不敢。因为跟着他的这帮弟兄们也常年不回家，好多人还战死在治水一线，如果他顾及家人，别人怎么办？人心一散，队伍就不好带了，更何况身边还有皋陶这位煞星在。
皋陶是帝舜安排在大禹身边的监军，主管刑律，看谁治水不力，当场即可处置，且有先斩后奏之权。所以实际上在治水过程中对大禹帮助也不大，真正帮得上大禹的，就是伯益。大禹每平一地水患，就“令益予众庶稻，可种卑湿。”这里的稻就是水稻，可以在沼泽地里种植。老百姓吃得开饭，才有力气跟着大禹共同治水。
在所有记载大禹治水的神话传说中，大禹最大的障碍就是各条河流的水怪。鲧就是因为搞不定这帮水怪，终于功败垂成。鲧有天帝赏赐的息壤，只要撒一点到水里，水就会与土混合，变成陆地。但是这帮水怪不死，等鲧走了以后，他们兴风作浪，卷水重来，把陆地淹了。如此反反复复，导致鲧治水九年无功。大禹遇到的最厉害的三个水怪是：共工，无支祁，禺强。
共工是曾经的水神，跟颛顼（鲧的父亲，大禹爷爷）争夺帝位未果，一头撞倒不周山，导致天河水倾倒下来，把天下最高的位于东海的空桑山都淹了。大禹让防风氏一箭射伤共工，把共工赶到北极之地。淮河水怪无支祁是一只猿猴，手下有十万水妖，大禹请天帝派了三拨天神方才制服，锁在龟山脚下。禺强是北海水神，北海有个归墟之渊，天下所有多余的水都要流入归墟之中。禺强把守着北海，拒不让大禹把水导入归墟。大禹请了北极真武大帝，才把禺强降了。
而在所有的战斗中，伯益都担负了极其重要的角色，就是沟通斡旋。伯益“能听鸟兽鱼虫之言”，被后世尊为“百虫将军”。不是所有的水怪都要去打，需要诉诸武力的其实只有极少数，大多数水怪只要做好沟通安抚工作，让他们消停点就行。因为人的生活离不开水，而有水的地方必有水怪，因此水怪不可能全部剿灭。即使剿灭了这个水怪，还会生出别的水怪。所以只要水怪不闹腾，跟老百姓各过各的，相安无事，便是治水成功。
抛开神话因素不谈，其实各路水怪就是盘踞在各地的割据势力，尧帝晚年洪水浩荡，已经失去了对天下各地的控制，各地大小势力纷纷自立为王，自谋活路。而大禹治水的过程，便是剿抚并用，让这些势力服从他的安排，齐心协力，挖沟开渠，把水导入东海。伯益便是跟这些势力谈判的关键人选。他“能懂鸟兽鱼虫之语”，其实是能听懂各地方言，进行有效沟通。他还指导这些土著势力种植水稻，土著们吃饱了饭，当然就服从尧舜禹的统治，不仅不闹腾，还会称颂尧舜禹益的功德。
因此大禹治水功成，跟帝舜汇报工作，专门称颂了伯益的功劳“与益予众庶稻鲜食。”老百姓能吃上新鲜稻谷，全拜伯益所赐。但是伯益的本领也仅止于此。会搞关系，善待百姓，可惜不会打仗。文治行，武功不行。所以他称帝不久，就被夏启把帝位抢走了，把他赶到了箕山。
这里就有个问题，为啥三代帝王，尧帝的儿子丹朱“不肖”，干不过帝舜；帝舜的儿子商均也“不肖”，干不过帝禹；而帝禹的儿子启却英明神武，把伯益干爬下了？
其实一切都是禹生前布的局。
禹的老婆是涂山氏，禹治水功成，召集天下诸侯计功行赏，便是在涂山，因为是会集天下诸侯计功，才把涂山改成会稽（会计）山。计功之后，禹就驾崩了。由此可见，涂山氏一族是启的母族，也是大禹最嫡系的势力。据说涂山氏嫁给大禹，大禹每天出去干活，都不让涂山氏送饭。涂山氏怀了身孕，有一天大禹中午没回家吃饭，涂山氏关心大禹，就忘了大禹的叮嘱，带了饭送到治水一线，却发现大禹变成一只黄熊，正在奋力挖土。涂山氏大叫一声，掉头就跑，大禹随后就追，涂山氏变成了一块石头，大禹大喊，还我儿子，石头闻声裂开，迸出一个孩子，就是启。启的意思即为“裂开”。
抛开神话因素不谈，应该是涂山氏难产而死，大禹把启放到母族抚养。大禹称帝之后，在涂山召集诸侯聚会，其实就是托孤，让天下诸侯支持启。防风氏恃功而骄，不仅迟到，不服大禹安排，而且出言顶撞，被大禹当场拉出去砍了。天下诸侯于是服了，纷纷表示，我们的君主是大禹的儿子启，不是别人。
伯益称帝，天下诸侯都作壁上观，看夏启和伯益谁厉害。夏启带着母族涂山氏的势力攻伐伯益，伯益打不过，把帝位禅让给夏启，跑到了箕山隐居。天下诸侯于是一起朝拜夏启，夏启遂称帝建朝。
其实纵观历史，禅让制是逆历史潮流的反动做法。《史记》从黄帝开始写起，黄帝死后，孙子高阳即位，就是颛顼。颛顼死后，传给族子高辛，高辛死，传给弟弟放勋，也就是帝尧，一直搞的都是世袭制。帝尧在位，方才搞出禅让制来。帝尧为啥搞禅让？因为洪水滔天，他的儿子和亲信们都治不了，无奈之下，只好在民间找到了帝舜，以把帝位禅让给帝舜为条件，让帝舜挑起大梁。帝舜又重用了帝禹，其实也是以帝位禅让为条件的。帝禹出于惯性，也把帝位禅让给了伯益，伯益是帝禹的叔叔，颛顼的次子，鲧的弟弟。但是帝禹知道自己的儿子启比伯益更有能力，所以临终托孤，让启跟伯益日后争权。夏启不负父亲所托，把伯益赶跑，建立了夏朝，重启了黄帝以来的家天下世袭制度。
因此家天下世袭制度并非启逆流而动，恰恰是顺势而行。