1592年日本作乱侵犯朝鲜，朝鲜让明朝景泰皇帝救援，景泰皇帝想救，但是没钱，也没粮草，也就没有兵，一时间愁得不知道怎么好，于是有官员给他建议“纳粟纳马入监”，即官员和勋贵的孩子可以通过捐米捐马获得国子监监生的资格，也就是可以直接跳过乡试参加省试，不用先当秀才就可以参加科举。
这样一来就有不少的富家子弟涌进了国子监，也为杜十娘遇上李甲创造了条件，李甲是浙江绍兴人，父亲是南京布政老爷，从小就开始读书学习，却一直没有能中，这一次到了国子监，首要不是想着学习，而是和同乡柳遇春去了教坊司，于是乎杜十娘在接待客人的时候，突然感觉到一道目光直直射向了她。
杜十娘是教坊司排名第十的名妓，因此叫“杜十娘”，长相是“两弯眉画远山青，一对眼明秋水润”“脸如莲萼，唇似樱桃”“浑身雅艳，遍体娇香”，因13岁就破瓜，7年间不知道接待了多少王公，所以她对这样的目光非常熟悉，熟悉到无动于衷，只是李甲忍不住上前搭讪，才有了后来的事情。
后来杜十娘觉得李甲没有什么心眼，待她也确实是好，每天都来找她，大把大把地撒钱，不准她去找别人，惹得老鸨喜笑颜开，她自然慢慢春心萌动，最终和李甲海誓山盟，还决心将终身都托付给这个男人，希望对方能够带她出这个魔窟，李甲也有心带着杜十娘远走高飞，终日成双成对，不过有件很尴尬的事情。
那就是李甲的父亲知道他终日沉迷温柔乡，不问学问，还将钱财耗尽，所以非常生气，不仅断了给他的生活费，还让他的朋友全都不许借钱给他，而且杜十娘去和老鸨商量赎身的时候，老鸨漫天要价，说十日内要拿出300两银，这对于囊中羞涩的李甲来说，实在是一笔巨款，奔波数日，依然没有任何进展。
杜十娘见他确实是在为自己的事情烦恼，确实是想带着自己一起走，已经大为感动，连忙取出了自己7年间好不容易攒下来的150两，打算自己再去筹一点，然后自己给自己赎身，这一行为被柳遇春看到，非常敬佩，于是帮忙筹足了银子，杜十娘终于能和自己的情郎李甲永结百年之好了，那一刻是她一生中最幸福的时刻。
但危机其实一直没有离开过，李甲要回乡了，他不敢带着杜十娘一起回去，因为她曾经是一个风尘女子，父亲必然会大怒且不会同意，通情达理的杜十娘没有责怪他，说先到各地游玩一番，然后李甲自己一个人回乡，请亲戚说服之后，再让杜十娘回家，这样的话也能有一个缓冲，李甲同意了。
可惜路还没走到一半，就遇上了另一个问题，他们遇上了孙富，孙富真的很富，这倒算了，本和杜十娘他们没有关系，不过孙富却有一个好色而奸诈的本性，在一艘船上见到杜十娘后就心驰神荡，故意接近李甲套他的话，知道他们的阻力后，就给李甲出馊主意：“兄倘能割衽席之爱，仆愿以千金相赠，兄得千金以报尊大人。”
孙富故意说得言辞恳切，好像事事都在为李甲着想一样，所以李甲心动了，心动的李甲回到了杜十娘身边，却不知道怎么开口，杜十娘见他脸色纠结，还以为他遇上了什么坏事，于是再三劝慰他不要瞒着自己，十分贴心地哄他开口，而当李甲真的开口之后，杜十娘却犹如晴天霹雳，冷笑一声：“为郎君画此计者，此人乃大英雄也！”
之后她就心灰意冷了，给自己极其奢华地装束了一番，还慷慨地将自己的“描金文具”，也就是百宝箱当作信物给孙富，只为帮李甲拿到孙富的钱财，不过一切尘埃落定的时候，她又骗孙富：“方才箱子可暂发来，内有李郎路引一纸，可检还之也。”孙富觉得杜十娘已经是自己的囊中之物了，搞不出什么花样来，于是把百宝箱还了她。
然后就发生大家一直苦苦思索的一幕，杜十娘将宝箱打开后，一个个抽开，将里面的金银财宝全都扔进了水中，其后对着看热闹的众人自陈最近发生的种种，怒骂孙富拆人婚姻，痛诉李甲有眼无珠，这时候孙富已经无地自容，李甲也后悔不迭，按理说一切都还可以挽回，却不料杜十娘突然抱着百宝箱就跳进水中，一命呜呼了。
很多人就是不能理解这一点，其实是杜十娘突然之间明白了封建社会加诸于女子的最大阴谋，就是只要在这个框架里面，无论她在教坊司还是在外，不管她是贵女还是风尘女子，都只是男人的一种资本，当男人没有危机的时候，她是一样过得去的玩物，当男人有危机的时候，她就是可以用来点当的宝物。
而这只宝箱中所有财宝偏偏又是那些对自由生活有着向往的姐妹筹集给她的，是一种祝愿，也是一种“请你代我去看看自由世界和自由爱情”的寄托，所以她当然要带着它们一起走，否则就是一种玷污，想必她沉河那一刻，姐妹的话语还言犹在耳——
“阿姊千里间关，同郎君远去，囊箧萧条，曾无约束，此乃吾等之事。当相与共谋之，勿令姊有穷途之虑也。”
“十姊从郎君千里间关，囊中消索，吾等甚不能忘情。今合具薄赆，十姊可检收，或长途空乏，亦可少助。”