话说古时候在湖州府乌程县，有一个倒夜香的马阿婆。她无儿无女，老伴又去世得早，家里就剩她一个人。如今年近五旬的她，只能是靠倒夜香挣点钱维持生活。自从她开始干倒夜香这活，周围的人都疏远她，瞧不起她。见到她都远远避开，好像马阿婆身上有臭味一样。
幸好马阿婆有一个善良的侄孙女叫秦兰兰，她常常去看望马阿婆，陪马阿婆聊天解闷，这让马阿婆心里感到非常温暖。秦兰兰心地善良勤劳孝顺，且肤白貌美是难得的好姑娘，追求她的人有不少。可她却钟情于一位叫郑文山的穷书生，郑书生一天到晚只知道读书。
他根本不懂得如何营生，生活来源全靠父母留下的十多亩田地，租给农户收点租金过日子。这点租金只是够解决他的温饱，而读书人的文房四宝，是一笔不小的开销，这笔开销完全是秦兰兰帮他承担的。秦兰兰心灵手巧在绣庄干活，每个月都有工钱。
秦兰兰的工钱大部分给了郑书生，剩下的都给了父母，她自己一分钱都不舍得花。郑书生读书倒也刻苦，年纪轻轻考中了秀才，过了几年又考中了举人。因此，秦父秦母没有阻拦，秦兰兰把大部分工钱给郑书生，他们希望女儿有一个好归宿。
秦父秦母劝他们早日把亲事给办了，可郑书生却说要考取功名后再成亲，于是这件事就一拖再拖。几年后，郑书生进京赶考考中了进士，被京里的高官看中招为了女婿。他托人捎回来一封信，让秦兰兰不必再等他了，找个好人家嫁了吧。
秦兰兰看完信后伤心不已，大哭了一场。秦父秦母大骂郑书生是个负心郎，还骂女儿秦兰兰看人不准，现在是人财两空。秦兰兰只有在马阿婆那，才能得到一点安慰。马阿婆说道：“兰兰，你是一个好姑娘。郑书生不娶你，那是他的损失。你将来肯定能遇到一个一心一意对你，比他好百倍的人。”
秦兰兰听完马阿婆的话，心情才好了些。秦兰兰如今已经19岁了，古时候这个年龄的姑娘已经属于剩女了。秦父秦母非常焦急，于是放出风去，要把兰兰赶紧嫁人。上门求亲的单身汉有不少，可秦父秦母一个都没看上。
因为这些人一是没有手艺在身，二是家世不好。直到有一天，邻村的一位富户家的公子前来求亲，秦父秦母立马就同意了。这位公子叫刘禾厶，有一次他路过，正巧看到秦兰兰。只看了秦兰兰一眼，他就喜欢上了秦兰兰，发誓一定要娶秦兰兰为妻。
可是秦兰兰却不同意，嫁给这位刘公子。因为这个刘公子为人非常自私自立，而且千方百计想吞并穷苦百姓的田地。秦父秦母对兰兰说道：“上次我们让你自己决定自己的终身大事，你看看你选的是什么人，是个负心郎。这次不管你同不同意，都必须嫁给刘公子。”
父命难违，兰兰只得答应嫁给刘公子。七天后是一个黄道吉日，秦父秦母决定在那天把女儿嫁出去。秦刘两家把日子定下来后，便开始发请帖邀请亲朋好友，到那天来喝喜酒。兰兰发现父母没有邀请马阿婆，询问道：“爹娘，马阿婆是我的长辈，为何不请她来喝喜酒？”
秦父秦母说道：“她一个倒夜香的糟老婆子，浑身臭烘烘的，请她来做甚？”兰兰说道：“爹娘，你们怎能这么说呢？枉你们还教导我要尊老爱幼，可你们现在却是说一套做一套。马阿婆是我们的长辈，她如今孤苦伶仃一个人，正需要我们的关爱。你们要是不请马阿婆来喝喜酒，我就不上花轿。
再说了倒夜香怎么了？要是没有马阿婆倒夜香，那全城都得臭烘烘的。所以我们对马阿婆应该多点尊重，少点歧视。”秦父秦母听完女儿的话满脸通红，最后才同意邀请马阿婆来喝喜酒。秦兰兰亲自把请帖送给马阿婆，并叮嘱她那天一定要来。
马阿婆看着这个心地善良的侄孙女，就要嫁人了老泪纵横。到了兰兰成亲那天，马阿婆特意穿了一身新衣服。她老早就来到了兰兰家帮忙，可是接亲的队伍却迟迟没有来。有刘家的家丁来通报说，刘老爷请大师算过了，晚上才是吉时，所以晚上才来接亲。
于是众人等啊等，终于等到了晚上。马阿婆虽年近五旬，但耳聪目明身体硬朗。她听到东边有一队人吹吹打打朝这走过来，知道是接亲的队伍来了。不多久接亲的队伍，在秦家门口停了下来。新郎官翻身下马，走进秦家接新娘。
细心的马阿婆察觉新郎官，走路很是怪异。新郎穿着长长的袍子，袍子已经拖到了地面。他走路根本没有正常人走路时袍子的前后摆动，更像是腾云驾雾般飘着移动。马阿婆低头观看，正巧有一阵风吹过，掀开了新郎的长袍。马阿婆吃惊地看到，新郎居然脚不沾地。
她再仔细看发现新郎在烛光下，居然没有影子。这时新娘在媒婆的引领下，也走了出来。眼看新郎就要碰到新娘了，马阿婆一个箭步冲了过去，将兰兰拉到一旁。众人都被马阿婆的这个举动给惊呆了。秦父秦母回过神，问道：“马阿婆，你这是干什么？”
马阿婆说道：“新郎不是人，我要保护兰兰。”秦父秦母怒道：“今天是兰兰大喜的日子，你别在这胡言乱语捣乱了。”马阿婆说道：“我没有胡言乱语。你们看新郎在烛光下，连影子都没有，而且他脚不沾地。”马阿婆话音刚落，又有一阵风吹过。
新郎的袍子被吹了起来，众人清清楚楚地看到，新郎果然脚不沾地。有的人被吓得扭头就跑，有的人瘫软在地，秦父秦母也被吓得躲在马阿婆后面。刘公子为什么会变成这样呢？原来就在成亲的前一天，刘公子为了出行方便。把王老汉的黑驴给抢了，只因为王老汉家的黑驴，在刘家的大门前拉了一泡屎。
刘家有钱有势王老汉不敢反抗，只得吃了个哑巴亏。刘公子将黑驴赶回家，还用鞭子抽黑驴屁股。黑驴吃疼扬起后脚一踢，将刘公子给踢死了。刘公子的魂魄就找到了刘老爷，说他唯一的心愿就是娶秦兰兰为妻。刘老爷爱子心切，就找来了妖道做法，让刘公子能躲过勾魂使者的追捕。
还让刘公子的魂魄前来接亲，迎娶秦兰兰为妻。马阿婆问道：“刘公子，你已不是阳间之人。为何还要来迎娶兰兰，你这不是害了她吗？”刘公子说道：“我爱兰兰，我就是要娶她为妻。”
马阿婆说道：“我看你这不是爱她，而是想要害她。你已经不在阳世了，迎兰兰过门，这不是让她当一辈子寡妇吗？你这不是爱，而是自私。真正的爱是奉献，是付出，而不是占有。你爱兰兰就不要再纠缠兰兰，你还是投胎转世去吧。”
刘公子说道：“我就是要迎娶秦兰兰过门，你个老太婆不要多管闲事。”说完，刘公子浑身冒出黑烟，嘴唇发黑，脸色苍白眼睛发红。张牙舞爪朝马阿婆和秦兰兰飘了过去。马阿婆不慌不忙，摘下脖子上戴的一颗黑狗牙，扔向刘公子。
黑狗牙发出金色光芒，刘公子被砸中后。如离弦之箭一般倒飞了出去，消失在了黑夜之中。原来马阿婆经常夜里倒夜香，有时候还会遇到魑魅魍魉。这颗黑狗牙是一位道姑送给她的，自从她戴上这颗黑狗牙后，晚上倒夜香时再也没遇到过魑魅魍魉。
经此一事后，大家都很尊敬马阿婆。因为在危难关头，大家不是被吓得扭头就跑，就是被吓得瘫软在地，是马阿婆挺身而出救下了秦兰兰。秦父秦母也不敢再逼兰兰嫁人了。后来，秦兰兰遇上了一个真心对她好的木匠。两人成亲后，还把马阿婆接过去一起住，给马阿婆养老送终。