即将步入自己第三个赛季的贾-莫兰特对更上一层楼显得信心十足。他会成为灰熊队从未拥有过的那种球员吗？
2019年5月14日那天，我大部分的时间都在琢磨一个可能性为6.6％的机会。NBA选秀抽签大会在那晚举行，那个概率就是孟菲斯灰熊拿到状元签的概率。十有八九，那个状元签会变成杜克大学的超级新星蔡恩-威廉森。更可能的情况是，灰熊的选秀权落到波士顿凯尔特人手里。那个选秀权是前7顺位保护，灰熊在选秀顺序上排在第8位。这个选秀权甚至可能不会成为这次选秀中的球员。但也许，只是也许，我们会得到一些很棒的资产， 拿到一个有着定义一支球队的天赋的球员，一个让已经告别“磨砺与绞杀”的光辉岁月的灰熊队能够围绕其重建的球员。
事情并没有照我想象的那样进行，但“那个球员”的确来了。灰熊队同时也有着6.6％的概率拿到榜眼签，他们做到了这一点，抢先选中了莫瑞州立大学的贾-莫兰特——一个起先并不起眼，随后在大二打出了不可思议的一个赛季，场均拿下24.5分10助攻，从而在所有人的选秀名单上名列前茅的球员。
尽管是在一个小学院打球，高中时也并未感受到很多的爱意，莫兰特的精彩表现是无可否认的，他的表现是如此精彩，以至于他在大部分模拟选秀中都当选为榜眼，只有少数几个更倾向于另一个杜克大学的热门新星——RJ-巴雷特。我对灰熊队错失蔡恩的小小失望很快就消失了。他们得到了贾-莫兰特，一个有着成为超级巨星潜力的球员，实话实说，这是一个灰熊队之前从未真正拥有过的球员。
让我对扎克-兰多夫，迈克-康利，加索尔兄弟和托尼-阿伦快速地道个歉。我喜欢看所有这些球员的比赛，我对他们所有人都有着美好的回忆，他们也对灰熊队史中一个值得回忆，繁荣兴盛的时代功不可没。
“磨砺与绞杀”时代最棒的事情，就是欣赏一支整体大于部分之和的球队去对抗那些联盟中的大人物，并经常占据上风。2011年，他们成功地让马刺三巨头铩羽而归，两年后，他们在0-2落后的情况下奋起直追，淘汰了著名的空接之城快船队。看着这些球队在泥泞中绞杀，尽可能凶狠地对抗那些最具天赋的球队是一件乐事，但与此同时，这些球队永远不太会是真正的冠军竞争者也是有原因的：其他球队总着有王牌球员。如果你看一下灰熊队于2011-2017年连续七年的季后赛之旅中，每一年都是被谁淘汰的，答案的共性就是，每一次淘汰灰熊的球队都有着场上最好的球员。
2011年，淘汰马刺队后，他们与俄克拉荷马雷霆队展开了一轮令人难忘的，激烈的七场大战。不幸的是，事实证明年轻的凯文-杜兰特与拉塞尔-维斯布鲁克的进攻火力过于凶猛，难以阻挡。
四年后，灰熊队出人意料地以2-1领先西部头号种子勇士队，其中包括G2迈克-康利传奇性的“面具之战”，那场比赛他在G1受伤后王者归来，拿下了22分。难道还会有什么令人失望的事情发生吗？直到勇士队意识到他们可以让安德鲁-博古特防守托尼-阿伦前，事情看起来都是这样的，在那之后就没什么可说的了。水花兄弟直下三场，最终拿到了总冠军。
康利，马克，兰多夫与托尼的核心四人组在一起又打了两次季后赛，两次都在首轮被马刺队淘汰出局。那时，灰熊在逐渐变老，无论他们打得多么努力，球迷们多么热爱他们，都已经到了从头再来的时候了。
这对灰熊球迷来说是一个痛苦的过程，在十年中的大部分时间里定义了他们球队的球员渐次离队，兰多夫与国王队签约，阿伦在鹈鹕队短暂停留，加索尔与康利则先后被交易。一线曙光曾在2018年选秀时显现，一个漫长而悲惨的赛季带来了4号签，随后变为密歇根州立大学的小贾伦-杰克逊，他虽是一块极欠打磨的璞玉，却有着诱人的天赋。作为一个新秀，杰克逊很快就能够通过严密的防守影响比赛，他虽然在进攻端尚欠打磨，却已经是一个能够不时命中三分的强力扣篮手。如果灰熊队想要打造一支具有竞争力的队伍的话，他们的下一个时代仍将需要更多围绕其重建的天赋。他们需要一个可靠的新秀，一个那种能够立即改变球队面貌以及联盟其他球队对本队看法的球员。
一个充满了有关莫兰特能够给比赛带来什么的讨论的夏天过后，没过多久就可以感受到他的影响。灰熊队进攻时，比赛围绕他展开。防守者经常被他令人目眩神驰的运球所愚弄，他的突破只留下一道残影。虽然体型较小，他惊人的运动能力却带来了大量的高光时刻。
但赢球又是什么情况呢？起初，灰熊队起步较慢，正如你对一支为青春与天赋所定义的球队所预期的那样，但13胜22负的开局过后，年轻的灰熊队奋起直追，在接下来的13场比赛中赢下了11场，将胜率拉回至50％。莫兰特迅速与他的新队友们建立起了化学反应，这支没有人预测能够有所作为的球队迅速成为了季后赛席位的争夺者。新冠疫情开始并使赛季中止时，一场激烈的竞争正如火如荼。在气泡区复赛时，灰熊队掉队了，最终错过了季后赛。他们依然超前于原本的计划，莫兰特对NBA节奏的迅速适应是达成这一点的主要原因。
起初，莫兰特的第二年看起来像是迷失的一年。他在赛季的第三场比赛受伤，灰熊在没有他的情况下艰难地打出了一波2胜6负的开局。然而，尽管莫兰特的伤病可能耽误了他的第一次全明星之旅，他还是成功归来，率领灰熊队杀入季后赛的竞争行列。在对阵勇士的关键淘汰赛中，莫兰特砍下了35分，比下定决心的的斯蒂芬-库里表现更为持久，最终将灰熊带入了季后赛。
虽然灰熊队在五场比赛后被爵士队淘汰，莫兰特还是打出了精彩的表现，场均拿下30.2分8.2助攻，让每场比赛都保持焦灼。灰熊队还没有准备好与一支像爵士队那样经验丰富的球队展开竞争，但无可否认，他们无比强硬，使除了最后一场G5外的每一场比赛都十分激烈。我们对未来的灰熊队将会是怎样一支伟大的球队，以及莫兰特取得飞跃式进步后将会怎样有了一个大致的模糊印象。
有关莫兰特以及他对灰熊队与这座城市意味着什么，需要了解的是，这不仅仅与那些数据甚至是那些扣篮有关，重要的是那种氛围。这家伙感觉就像是一个超级巨星，那种只要他在场上，所有人的目光就都聚焦于他的球员，那种定义一支球队的球员，那种灰熊队建队伊始便一直在寻找的球员，那种每支知道他们在自由市场上可能没什么机会的小球市的球队，都希望能够在选秀中得到的球员。
莫兰特是一个有魅力的人，既是因为他场上的精彩表现，也是因为他场下的丰富个性（他的推特账号是联盟中最棒的之一）。他还不太能达到全明星或最佳阵容的水平，但我有一种强烈的感觉，那正是他的前进方向，他对阵爵士时优秀的表现也强烈地支持这一想法。我们刚看到特雷-杨在他的第三个赛季中，通过率领亚特兰大老鹰队在季后赛中一路高歌，确立了自己超级巨星的地位。莫兰特也即将开启他的第三年，他看起来对完成同样的事信心十足。
上一次灰熊队在选秀抽签大会上抽中榜眼签——他们从未得到过状元签——是在2003年。他们与快船队一样拥有第六高的概率得到状元签。正如他们之后在2019年做到的一样，他们将顺位提升到了榜眼签。这通常来说会是一个好消息。当然，他们错过了勒布朗-詹姆斯，但依然可以选择卡梅隆-安东尼，德维恩-韦德或克里斯-波什。或者说，他们本可以做到这一点，如果他们的选秀权不恰恰是第一顺位保护的话。这就是说，只要这个选秀权不是状元签，它就会被送到六年前被交易去的底特律活塞队。活塞队用这个选秀权选中了欧洲新秀达科-米里西奇，他将会成为NBA历史上最大的水货之一。有人可能会认为灰熊逃过了一劫，但米利西奇最终于2007-2009年为灰熊队打球（在那支球队中他与夸梅-布朗成为了队友，看起来真是天造地设）。
孟菲斯灰熊距离得到选中NBA历史上最伟大的球员的机会是如此之近，最终却让机会从指间溜走。自此之后他们拥有过许多值得纪念的球员与有竞争力的队伍，但直到他们选中莫兰特，再也没有人能够被可信地称作超级巨星。现在，让我们把话说清楚，他并不太可能成为下一个勒布朗-詹姆斯，但这只是因为詹姆斯的成就是如此之高，以至于可能没有人能与之匹敌。
但莫兰特会成为联盟前十级别的球员吗？看起来他正在实现这一目标。联盟前五的球员？看起来是有可能的。MVP？他将会与正在步入巅峰的卢卡-东契奇与特雷-杨，以及正当盛年的扬尼斯和约基奇展开激烈的角逐，但这看起来并非全无可能。鉴于他正处于取得突破的边缘，看起来他有能力做到灰熊队史上的球员们从未能够做到的事情。
当然，当一个小球市的球队迎来一名真正特别的，改变球队的球员时，“他们怎样避免搞砸”的问题随之而来。围绕他打造能够切实提供帮助的阵容的压力接踵而至，“有机会时，他会去大球市/超级球队/大球市的超级球队吗”的问题总是悬在空中。在勒布朗最终归来并于2016年为克利夫兰赢下一个总冠军前，骑士队球迷目睹过沮丧的勒布朗为了更好的前景投奔迈阿密。
同样，尽管扬尼斯在今年总决赛对阵太阳队时打出了不可思议的表现，成为了雄鹿队的英雄，假设凯文-杜兰特的脚趾再退一步，扬尼斯此刻依然完全有可能正在其他某支球队打球。当一个球员像莫兰特可能成为的那样优秀，每支球队都会想要得到他，这意味着他此刻所在的球队能否长期留住他总会是个问题。尽管如此，有一名这样的球员还是比没有要好得多，眼看着莫兰特对取得突破信心十足，灰熊队的球迷们大可期待体验一些以前从未体验过的事情。
“磨砺与绞杀”时代的灰熊队是近期的记忆中最有趣、最强硬、最可爱、最有意义的球队之一。这也是这支球队显然并不足以赢得总冠军的事实，会让人感到如此的不公平的原因。他们做对了每件事情，但都无关紧要，因为他们没有“那个球员”，同样，他们在面对杜兰特，斯蒂芬-库里与科怀-伦纳德时发现自己无能为力。对核心四人组说再见是一件很艰难的事（他们交易走康利的那天对我来说尤为艰难），但拆掉球队，重新开始是为了尝试打造一支能够走得更远的球队，找到那个真正出类拔萃，能够带队赢得总冠军的球员。就我们目前所知，贾-莫兰特就是“那个球员”。他是一个惊人的、独特的球员，不像任何一个曾穿过孟菲斯或温哥华灰熊队队服的球员。现在，是时候看他能否做到勒布朗与扬尼斯为克利夫兰与密尔瓦基所做的事情，带领孟菲斯来到那片“应许之地”了。