即将步入自己第三個賽季的賈-莫蘭特對更上一層樓顯得信心十足。他會成為灰熊隊從未擁有過的那種球員嗎？
2019年5月14日那天，我大部分的時間都在琢磨一個可能性為6.6％的機會。NBA選秀抽簽大會在那晚舉行，那個機率就是孟菲斯灰熊拿到狀元簽的機率。十有八九，那個狀元簽會變成杜克大學的超級新星蔡恩-威廉森。更可能的情況是，灰熊的選秀權落到波士頓凱爾特人手裡。那個選秀權是前7順位保護，灰熊在選秀順序上排在第8位。這個選秀權甚至可能不會成為這次選秀中的球員。但也許，隻是也許，我們會得到一些很棒的資産， 拿到一個有着定義一支球隊的天賦的球員，一個讓已經告别“磨砺與絞殺”的光輝歲月的灰熊隊能夠圍繞其重建的球員。
事情并沒有照我想象的那樣進行，但“那個球員”的确來了。灰熊隊同時也有着6.6％的機率拿到榜眼簽，他們做到了這一點，搶先選中了莫瑞州立大學的賈-莫蘭特——一個起先并不起眼，随後在大二打出了不可思議的一個賽季，場均拿下24.5分10助攻，進而在所有人的選秀名單上名列前茅的球員。
盡管是在一個國小院打球，高中時也并未感受到很多的愛意，莫蘭特的精彩表現是無可否認的，他的表現是如此精彩，以至于他在大部分模拟選秀中都當選為榜眼，隻有少數幾個更傾向于另一個杜克大學的熱門新星——RJ-巴雷特。我對灰熊隊錯失蔡恩的小小失望很快就消失了。他們得到了賈-莫蘭特，一個有着成為超級巨星潛力的球員，實話實說，這是一個灰熊隊之前從未真正擁有過的球員。
讓我對紮克-蘭多夫，邁克-康利，加索爾兄弟和托尼-阿倫快速道地個歉。我喜歡看所有這些球員的比賽，我對他們所有人都有着美好的回憶，他們也對灰熊隊史中一個值得回憶，繁榮興盛的時代功不可沒。
“磨砺與絞殺”時代最棒的事情，就是欣賞一支整體大于部分之和的球隊去對抗那些聯盟中的大人物，并經常占據上風。2011年，他們成功地讓馬刺三巨頭铩羽而歸，兩年後，他們在0-2落後的情況下奮起直追，淘汰了著名的空接之城快船隊。看着這些球隊在泥濘中絞殺，盡可能兇狠地對抗那些最具天賦的球隊是一件樂事，但與此同時，這些球隊永遠不太會是真正的冠軍競争者也是有原因的：其他球隊總着有王牌球員。如果你看一下灰熊隊于2011-2017年連續七年的季後賽之旅中，每一年都是被誰淘汰的，答案的共性就是，每一次淘汰灰熊的球隊都有着場上最好的球員。
2011年，淘汰馬刺隊後，他們與俄克拉荷馬雷霆隊展開了一輪令人難忘的，激烈的七場大戰。不幸的是，事實證明年輕的凱文-杜蘭特與拉塞爾-維斯布魯克的進攻火力過于兇猛，難以阻擋。
四年後，灰熊隊出人意料地以2-1領先西部頭号種子勇士隊，其中包括G2邁克-康利傳奇性的“面具之戰”，那場比賽他在G1受傷後王者歸來，拿下了22分。難道還會有什麼令人失望的事情發生嗎？直到勇士隊意識到他們可以讓安德魯-博古特防守托尼-阿倫前，事情看起來都是這樣的，在那之後就沒什麼可說的了。水花兄弟直下三場，最終拿到了總冠軍。
康利，馬克，蘭多夫與托尼的核心四人組在一起又打了兩次季後賽，兩次都在首輪被馬刺隊淘汰出局。那時，灰熊在逐漸變老，無論他們打得多麼努力，球迷們多麼熱愛他們，都已經到了從頭再來的時候了。
這對灰熊球迷來說是一個痛苦的過程，在十年中的大部分時間裡定義了他們球隊的球員漸次離隊，蘭多夫與國王隊簽約，阿倫在鹈鹕隊短暫停留，加索爾與康利則先後被交易。一線曙光曾在2018年選秀時顯現，一個漫長而悲慘的賽季帶來了4号簽，随後變為密歇根州立大學的小賈倫-傑克遜，他雖是一塊極欠打磨的璞玉，卻有着誘人的天賦。作為一個新秀，傑克遜很快就能夠通過嚴密的防守影響比賽，他雖然在進攻端尚欠打磨，卻已經是一個能夠不時命中三分的強力扣籃手。如果灰熊隊想要打造一支具有競争力的隊伍的話，他們的下一個時代仍将需要更多圍繞其重建的天賦。他們需要一個可靠的新秀，一個那種能夠立即改變球隊面貌以及聯盟其他球隊對本隊看法的球員。
一個充滿了有關莫蘭特能夠給比賽帶來什麼的讨論的夏天過後，沒過多久就可以感受到他的影響。灰熊隊進攻時，比賽圍繞他展開。防守者經常被他令人目眩神馳的運球所愚弄，他的突破隻留下一道殘影。雖然體型較小，他驚人的運動能力卻帶來了大量的高光時刻。
但赢球又是什麼情況呢？起初，灰熊隊起步較慢，正如你對一支為青春與天賦所定義的球隊所預期的那樣，但13勝22負的開局過後，年輕的灰熊隊奮起直追，在接下來的13場比賽中赢下了11場，将勝率拉回至50％。莫蘭特迅速與他的新隊友們建立起了化學反應，這支沒有人預測能夠有所作為的球隊迅速成為了季後賽席位的争奪者。新冠疫情開始并使賽季中止時，一場激烈的競争正如火如荼。在氣泡區複賽時，灰熊隊掉隊了，最終錯過了季後賽。他們依然超前于原本的計劃，莫蘭特對NBA節奏的迅速适應是達成這一點的主要原因。
起初，莫蘭特的第二年看起來像是迷失的一年。他在賽季的第三場比賽受傷，灰熊在沒有他的情況下艱難地打出了一波2勝6負的開局。然而，盡管莫蘭特的傷病可能耽誤了他的第一次全明星之旅，他還是成功歸來，率領灰熊隊殺入季後賽的競争行列。在對陣勇士的關鍵淘汰賽中，莫蘭特砍下了35分，比下定決心的的斯蒂芬-庫裡表現更為持久，最終将灰熊帶入了季後賽。
雖然灰熊隊在五場比賽後被爵士隊淘汰，莫蘭特還是打出了精彩的表現，場均拿下30.2分8.2助攻，讓每場比賽都保持焦灼。灰熊隊還沒有準備好與一支像爵士隊那樣經驗豐富的球隊展開競争，但無可否認，他們無比強硬，使除了最後一場G5外的每一場比賽都十分激烈。我們對未來的灰熊隊将會是怎樣一支偉大的球隊，以及莫蘭特取得飛躍式進步後将會怎樣有了一個大緻的模糊印象。
有關莫蘭特以及他對灰熊隊與這座城市意味着什麼，需要了解的是，這不僅僅與那些資料甚至是那些扣籃有關，重要的是那種氛圍。這家夥感覺就像是一個超級巨星，那種隻要他在場上，所有人的目光就都聚焦于他的球員，那種定義一支球隊的球員，那種灰熊隊建隊伊始便一直在尋找的球員，那種每支知道他們在自由市場上可能沒什麼機會的小球市的球隊，都希望能夠在選秀中得到的球員。
莫蘭特是一個有魅力的人，既是因為他場上的精彩表現，也是因為他場下的豐富個性（他的推特賬号是聯盟中最棒的之一）。他還不太能達到全明星或最佳陣容的水準，但我有一種強烈的感覺，那正是他的前進方向，他對陣爵士時優秀的表現也強烈地支援這一想法。我們剛看到特雷-楊在他的第三個賽季中，通過率領亞特蘭大老鷹隊在季後賽中一路高歌，确立了自己超級巨星的地位。莫蘭特也即将開啟他的第三年，他看起來對完成同樣的事信心十足。
上一次灰熊隊在選秀抽簽大會上抽中榜眼簽——他們從未得到過狀元簽——是在2003年。他們與快船隊一樣擁有第六高的機率得到狀元簽。正如他們之後在2019年做到的一樣，他們将順位提升到了榜眼簽。這通常來說會是一個好消息。當然，他們錯過了勒布朗-詹姆斯，但依然可以選擇卡梅隆-安東尼，德維恩-韋德或克裡斯-波什。或者說，他們本可以做到這一點，如果他們的選秀權不恰恰是第一順位保護的話。這就是說，隻要這個選秀權不是狀元簽，它就會被送到六年前被交易去的底特律活塞隊。活塞隊用這個選秀權選中了歐洲新秀達科-米裡西奇，他将會成為NBA曆史上最大的水貨之一。有人可能會認為灰熊逃過了一劫，但米利西奇最終于2007-2009年為灰熊隊打球（在那支球隊中他與誇梅-布朗成為了隊友，看起來真是天造地設）。
孟菲斯灰熊距離得到選中NBA曆史上最偉大的球員的機會是如此之近，最終卻讓機會從指間溜走。自此之後他們擁有過許多值得紀念的球員與有競争力的隊伍，但直到他們選中莫蘭特，再也沒有人能夠被可信地稱作超級巨星。現在，讓我們把話說清楚，他并不太可能成為下一個勒布朗-詹姆斯，但這隻是因為詹姆斯的成就是如此之高，以至于可能沒有人能與之匹敵。
但莫蘭特會成為聯盟前十級别的球員嗎？看起來他正在實作這一目标。聯盟前五的球員？看起來是有可能的。MVP？他将會與正在步入巅峰的盧卡-東契奇與特雷-楊，以及正當盛年的揚尼斯和約基奇展開激烈的角逐，但這看起來并非全無可能。鑒于他正處于取得突破的邊緣，看起來他有能力做到灰熊隊史上的球員們從未能夠做到的事情。
當然，當一個小球市的球隊迎來一名真正特别的，改變球隊的球員時，“他們怎樣避免搞砸”的問題随之而來。圍繞他打造能夠切實提供幫助的陣容的壓力接踵而至，“有機會時，他會去大球市/超級球隊/大球市的超級球隊嗎”的問題總是懸在空中。在勒布朗最終歸來并于2016年為克利夫蘭赢下一個總冠軍前，騎士隊球迷目睹過沮喪的勒布朗為了更好的前景投奔邁阿密。
同樣，盡管揚尼斯在今年總決賽對陣太陽隊時打出了不可思議的表現，成為了雄鹿隊的英雄，假設凱文-杜蘭特的腳趾再退一步，揚尼斯此刻依然完全有可能正在其他某支球隊打球。當一個球員像莫蘭特可能成為的那樣優秀，每支球隊都會想要得到他，這意味着他此刻所在的球隊能否長期留住他總會是個問題。盡管如此，有一名這樣的球員還是比沒有要好得多，眼看着莫蘭特對取得突破信心十足，灰熊隊的球迷們大可期待體驗一些以前從未體驗過的事情。
“磨砺與絞殺”時代的灰熊隊是近期的記憶中最有趣、最強硬、最可愛、最有意義的球隊之一。這也是這支球隊顯然并不足以赢得總冠軍的事實，會讓人感到如此的不公平的原因。他們做對了每件事情，但都無關緊要，因為他們沒有“那個球員”，同樣，他們在面對杜蘭特，斯蒂芬-庫裡與科懷-倫納德時發現自己無能為力。對核心四人組說再見是一件很艱難的事（他們交易走康利的那天對我來說尤為艱難），但拆掉球隊，重新開始是為了嘗試打造一支能夠走得更遠的球隊，找到那個真正出類拔萃，能夠帶隊赢得總冠軍的球員。就我們目前所知，賈-莫蘭特就是“那個球員”。他是一個驚人的、獨特的球員，不像任何一個曾穿過孟菲斯或溫哥華灰熊隊隊服的球員。現在，是時候看他能否做到勒布朗與揚尼斯為克利夫蘭與密爾瓦基所做的事情，帶領孟菲斯來到那片“應許之地”了。