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▲北伐战争形势图
1926年7月，广州革命政府麾下8个军10万部队正式誓师北伐，开启了覆灭北洋军阀统治的胜利征程。这些部队中，后来以善打硬仗、恶仗著称的第4军，被誉为中国军队第一代“铁军”，而被就此威名的，正是粤汉铁路武(汉)长(沙)段上的两座著名铁桥——汀泗桥与贺胜桥。
▲汀泗桥遗址
夜袭夺占鄂南第一门户
汀泗桥位于武长段以南，为鄂南第一门户，水深港阔，易守难攻，但要想达到盘踞两湖的直系军阀吴佩孚，直捣其老巢武汉，就必须经过这座汀泗桥。8月25日夜晚，当第4军向汀泗桥迫近时，吴佩孚麾下第1路军总指挥宋大霈紧急率军赶来布防，并收拢从前线败退下来的各路残兵，共计20000余人。
26日晨，第4军以12师35团为前卫，最精锐的叶挺独立团为本队，向汀泗桥发起全面进攻。守军也不甘示弱，占据有利地形，并配置猛烈的火力拼死抵抗，“据高瞰射，枪炮交加”。第4军苦战一天也未有进展，当晚，第10师36团团长黄琪翔建议“不顾任何牺牲，当夜实行全线夜袭，突破当前高山阵地，乃挽救危局”。
▲北伐军攻占汀泗桥
黄琪翔还主动请缨，担任攻坚主力。夜幕降临后，黄部官兵悄悄向守军阵地挺进，尽管守军连续用机枪、步枪射击试探，但第36团绝少还击，只是一点点向前摸去。次日凌晨，通过一番激烈的白刃战，汀泗桥中央阵地被突破，守军纷纷溃退，所有据点也随即被占领。
▲贺胜桥作战前线
督战队也挡不住贺胜桥失守
贺胜桥地处咸宁市北大门，紧挨武汉，有“六线贯南北，一湖连长江”之美誉。吴佩孚为确保其老巢，亲自乘坐铁甲列车赶赴这里督战，其麾下最精锐的第8师、第25师及第13混成旅等部，共45000余人也赶到这一区域布防，构筑三道防御阵地，准备死守到底。北伐军方面兵力、装备都不如对手，但凭借旺盛的士气、必胜的决心，还是于8月30日主动发起了进攻。
据守第一防线的部队都是从汀泗桥战场撤退下来的，眼看北伐军神勇依旧，纷纷溃逃。但吴佩孚此番亲临前线并非摆样子，其专门组织了大刀队督战，自己也手持大刀肃立桥头，但凡退下火线者，立即手起刀落取了项上人头，一时间被斩杀的溃兵竟多达数百人，其中不乏团长、旅长等中高级军官。
▲北伐军发动冲锋
看着一大片被悬挂示众的人头，溃兵们深知后退无路，但前方的北伐军更加势不可当。最终，溃兵们向大刀队发动反冲锋，“数万人一哄而过，夺路逃命。”担任指挥的第25师师长陈嘉谟急的滚在地上大哭，最终还是被部下强行簇拥着撤离。8月31日，羞愤至极的吴佩孚也重新登上铁甲列车，仓皇北逃。“武汉天险之门户，尽为我军所得”。
▲“虎威上将军”吴佩孚