1801年，在刚成立不久的美利坚合众国，下一届总统选举的竞争异常激烈，时任总统的约翰.亚当斯希望谋求连任，但大势已去，不得不让位于当时的副总统托马斯.杰斐逊。就在总统卸任的前几周，总统任命了一批联邦党人做法官，这批法官后来被称为“午夜法官”。卸任前一天，亚当斯签署了他们的委任状，这批委任状最后要由国务卿寄送到被任命的人手中。可是，这批委任状还没来得及寄出去，亚当斯就卸任了，新上任的的总统杰斐逊是共和党人，他不希望联邦党的势力扩大，于是告诉国务卿麦迪逊不要发这批委任状，这批委任状就被扣押了下来。
托马斯.杰斐逊
结果，这事儿让这批午夜法官中一位名叫马伯里的富商知道了，他一怒之下把麦迪逊给告到了法院。这可让当时最高法院的大法官马歇尔犯了难，因为如果他强制让总统那边发这批委任状，总统那边不发的话，等于说法院没有实权，这会让法院颜面尽失。而他如果不受理马伯里的案子的话，这又是人家的合理诉求，马歇尔陷入了两难的境地。
结果，马歇尔想出了一个绝妙的办法，他首先告诉马伯里，这事儿得从地方法院一级一级地往上告，一直告到最高法院才行。这样的告法时间周期长，过程繁琐，十分费劲。但马伯里请的律师可不是吃素的，他一开始就把马伯里的起诉状递到了最高法院，援引《1789年司法条例》中的第13条，这条规则的大意是：最高法院有权对总统下强制执行令。这样一来，我们的马歇尔法官看似就不得不要求总统发这批委任状了，但马歇尔接着宣布，这第13条规则违反了宪法，因为它规定最高法院有权向政府官员发出执行令时，实际上是扩大了宪法所明文规定的最高法院的司法管辖权限。宪法是国家的根本大法，这条规则因违宪而被废除。这样一来，马伯里一看当个治安法官竟然如此费劲，连总统签了字，国务院盖了章的委任状都成了白条，若要一级一级往上告，还不知道要等到猴年马月，只好撤诉，后来他回去当了一家大银行的总裁，比治安法官实惠多了。
马歇尔法官的举措令人拍案叫绝，表面上看，他没有让总统发委任状，没有帮马伯里拿到他应有的职位，应该是输了。但事实上，首先，他维护了马伯里诉讼的合理性，保证了法院的公平。然后，他通过宣布法律规则因违宪而废除，表明了最高法院有权检查一条法律是否符合宪法规定，并拥有对法律的修改权和对宪法的最终解释权，使法院的权力得到保证，这也成为后来的司法审查制度的根源。最后，他限制的是最高法院自身的权力，总统也找不出任何理由来和他过不去，真可谓是一石三鸟。
马伯里诉麦迪逊案，之所以能成为美国历史上最重要的案件，不仅是因为马歇尔法官在此案中展现的高超技术，使得这个案件成为世界上被引用次数最多的案件，更在于从此确立了美国的司法审查制度，历史影响深远，作为当时三权分立中最弱的司法一支，马歇尔法官的判决，帮助最高法院拿到了实权，后人赞扬说：“如果说乔治.华盛顿创建了美国，约翰.马歇尔则确定了美国的制度”。
马伯里诉麦迪逊案及其确立的司法审查制度，对于今天全面推进依法治国的中国来说，仍具有巨大的参考和借鉴意义。
美国最高法院