1801年，在剛成立不久的美利堅合衆國，下一屆總統選舉的競争異常激烈，時任總統的約翰.亞當斯希望謀求連任，但大勢已去，不得不讓位于當時的副總統托馬斯.傑斐遜。就在總統卸任的前幾周，總統任命了一批聯邦黨人做法官，這批法官後來被稱為“午夜法官”。卸任前一天，亞當斯簽署了他們的委任狀，這批委任狀最後要由國務卿寄送到被任命的人手中。可是，這批委任狀還沒來得及寄出去，亞當斯就卸任了，新上任的的總統傑斐遜是共和黨人，他不希望聯邦黨的勢力擴大，于是告訴國務卿麥迪遜不要發這批委任狀，這批委任狀就被扣押了下來。
托馬斯.傑斐遜
結果，這事兒讓這批午夜法官中一位名叫馬伯裡的富商知道了，他一怒之下把麥迪遜給告到了法院。這可讓當時最高法院的大法官馬歇爾犯了難，因為如果他強制讓總統那邊發這批委任狀，總統那邊不發的話，等于說法院沒有實權，這會讓法院顔面盡失。而他如果不受理馬伯裡的案子的話，這又是人家的合理訴求，馬歇爾陷入了兩難的境地。
結果，馬歇爾想出了一個絕妙的辦法，他首先告訴馬伯裡，這事兒得從地方法院一級一級地往上告，一直告到最高法院才行。這樣的告法時間周期長，過程繁瑣，十分費勁。但馬伯裡請的律師可不是吃素的，他一開始就把馬伯裡的起訴狀遞到了最高法院，援引《1789年司法條例》中的第13條，這條規則的大意是：最高法院有權對總統下強制執行令。這樣一來，我們的馬歇爾法官看似就不得不要求總統發這批委任狀了，但馬歇爾接着宣布，這第13條規則違反了憲法，因為它規定最高法院有權向政府官員發出執行令時，實際上是擴大了憲法所明文規定的最高法院的司法管轄權限。憲法是國家的根本大法，這條規則因違憲而被廢除。這樣一來，馬伯裡一看當個治安法官竟然如此費勁，連總統簽了字，國務院蓋了章的委任狀都成了白條，若要一級一級往上告，還不知道要等到猴年馬月，隻好撤訴，後來他回去當了一家大銀行的總裁，比治安法官實惠多了。
馬歇爾法官的舉措令人拍案叫絕，表面上看，他沒有讓總統發委任狀，沒有幫馬伯裡拿到他應有的職位，應該是輸了。但事實上，首先，他維護了馬伯裡訴訟的合理性，保證了法院的公平。然後，他通過宣布法律規則因違憲而廢除，表明了最高法院有權檢查一條法律是否符合憲法規定，并擁有對法律的修改權和對憲法的最終解釋權，使法院的權力得到保證，這也成為後來的司法審查制度的根源。最後，他限制的是最高法院自身的權力，總統也找不出任何理由來和他過不去，真可謂是一石三鳥。
馬伯裡訴麥迪遜案，之是以能成為美國曆史上最重要的案件，不僅是因為馬歇爾法官在此案中展現的高超技術，使得這個案件成為世界上被引用次數最多的案件，更在于從此确立了美國的司法審查制度，曆史影響深遠，作為當時三權分立中最弱的司法一支，馬歇爾法官的判決，幫助最高法院拿到了實權，後人贊揚說：“如果說喬治.華盛頓建立了美國，約翰.馬歇爾則确定了美國的制度”。
馬伯裡訴麥迪遜案及其确立的司法審查制度，對于今天全面推進依法治國的中國來說，仍具有巨大的參考和借鑒意義。
美國最高法院