在英国的历史上，克伦威尔算得上一个极特殊的存在，因其首创“护国公”制度而成为“不是国王但比国王更有权势”的人。后世之所以对克伦威尔感兴趣多是关注于其“护国公”的头衔，在克伦威尔之前以及之后，无论英国还是世界其他地方都没有“护国公”这一称谓，可以说这是克伦威尔的独创。从克伦威尔后期的表现来看，“护国公”的权力简直大得没边，即使与国王和皇帝比起来也毫不逊色，但在那样一个到处充斥着国王的时代，克伦威尔既然能够改朝换代，为什么不干脆带上王冠呢？
答案有很多种，或许这位清教徒打心眼儿里就讨厌“国王”的称号，或许其高举的反对君主专制大旗断绝了自己“称王”的后路，或许当时英国的政坛不允许其登上王座。然而在诸多的解释中有一种是人们经常忽略但却至关重要的，那就是在英国约束君主权力的传统下，世人普遍知道国王能干什么、不能干什么，不过却没有人知道护国公能干什么、不能干什么。换句话说，“护国公”只是一个称谓，实质在于其权力边界远大于“国王”，而这点才是克伦威尔不愿登基为王的主要原因。
十七世纪的英国逐渐显现出资产阶级的力量，而此刻的王室却因为各种各样的开支陷入财政危机，为了缓解财政压力，国王查理一世力主向农民和资本家征税，但此举遭到议会的强烈抵制。欧洲不同于东方，王权的集中程度远不如亚洲的世袭君主那般厉害，尤其在英国这样一个具有“虚君”传统的国度里，国王的权力受到议会的极大制约。1639年，起义的苏格兰军队攻入英格兰，王室因为筹措不到军费而屡屡受挫，走投无路的查理一世只得同叛军达成临时停战协定，但在签订正式和约之前要每天付给苏格兰人850镑的费用。
然而就是这么一点钱查理一世都拿不出来，无奈之下国王只得重启解散已久的议会，而这成为英国内战的开始。在征税问题上无法达成一致的王室和议会最终决裂，双方各自组织军队以求用武力解决问题。从实力对比上看，议会方可谓占尽了优势，因为资产阶级掌握着钱袋子，他们控制的地区大多经济发达、物产丰富，早期的议会军就有6000多人。相比之下，王党一派就可怜得多，由于财政困难，王党军的人数只有议会军的三分之一，大概2000多人。不过战争初期国王军队却是连战连捷，议会很难在战场上讨得便宜。
原因非常简单，议会方面人数虽多，但缺乏训练，军官素养普遍不高，而王党军却是多年征战的职业军人，不过克伦威尔的出现很快使战局发生扭转。1645年，议会授权克伦威尔组建“新模范军”，而这支军队最终成为英伦三岛上最为强悍的武装力量。依靠新模范军，克伦威尔不仅歼灭了王党军队，甚至继而建立起以自己为中心的军事独裁统治。1649年，克伦威尔以议会和军队的名义处死查理一世，当所有人都以为独揽大权的克伦威尔要加冕为王时，他却给自己冠以“护国公”的名号。
此后局势的演变确实如前所述，民众知道国王的权力受到哪些制约，却不知道如何限制护国公的权力，克伦威尔已然成为事实上的君主。克伦威尔担任英格兰、苏格兰和爱尔兰的“护国公”的登基仪式堪比国王加冕，在日常生活中周围的人也称呼其为“陛下”，甚至在他临死之际还指定自己的儿子接任“护国公二世”。不过事与愿违，斯图亚特王朝成功复辟，克伦威尔的遗体被从坟墓中挖出并受尽羞辱，一代雄主的传奇故事就此落幕。