洪都拉斯特古西加尔巴 - 一种神秘的，高度传染性和致命的疾病正在加勒比海的珊瑚礁中蔓延，震惊了科学家，并在其路径上留下了一串骷髅。
它从佛罗里达州向加勒比海远西地区的推进可能会消灭大部分海洋中的硬珊瑚，并摧毁珊瑚礁和它们为子孙后代支持的海洋生物。环境破坏还将摧毁沿海社区数百万人的生活，他们依靠珊瑚礁作为食物或工作。
"它基本上就像一种新的珊瑚冠状病毒，"洪都拉斯海湾群岛罗阿坦海洋公园的项目经理Gabriela Ochoa说，描述了这种疾病的快速传播。石珊瑚组织丧失病（SCTLD）影响20多种硬珊瑚，不可挽回地威胁着生长缓慢的珊瑚礁及其脆弱的生态系统。
"唯一的区别是，coVID死亡率甚至无法与我们在珊瑚礁上看到的相提并论，"奥乔亚补充说。在一些珊瑚物种中，死亡率高达100%。
虽然其他更广为人知的因素，如污染和气候变化，导致加勒比地区的珊瑚覆盖率在过去三十年中下降了约60%，但这种新疾病正在以更快的速度杀死珊瑚。
一旦蚁群被感染，死亡很快就会到来。"你可能会在短短几周或几个月内失去已经增长了数百年的殖民地，"墨西哥健康珊瑚礁倡议协调员梅丽娜·索托（Melina Soto）说。
SCTLD于2014年在佛罗里达州海岸首次被发现，此后感染了该州约一半的珊瑚礁。原因尚不清楚，但人类可能是罪魁祸首。
该理论分为两个主要轨道。首先，气候变化和海水温度上升等因素，以及未经处理的污水甚至防晒霜等污染物，会降低珊瑚的恢复力，使珊瑚容易受到现有细菌的影响。第二个中心围绕着新病原体的出现是人类活动的结果这一观点。
最后，答案可能是上述所有内容。"就像COVID一样，当你有其他健康问题时，当你感染COVID时，你的风险更高，"奥乔亚说。
在过去七年中，这种疾病已经蔓延到加勒比海，通常是逆流传播的，这表明病原体可能通过附着在船只上到达新的地区。"几乎总是重复，第一批病例是在港口附近发现的，"索托说。
2018年，SCTLD在墨西哥莫雷洛斯港海岸附近被发现，位于坎昆的旅游热点和卡门海滩之间，靠近世界第二大珊瑚礁，中美洲珊瑚礁的北端。从那时起，这种疾病已经沿着珊瑚礁的硬珊瑚群落传播了数百英里，到达洪都拉斯海湾群岛的最南端，并于2020年9月首次被发现。
脑珊瑚受到健康珊瑚礁倡议的影响最大，这种疾病使一种稀有的柱状珊瑚濒临灭绝。珊瑚感染的第一个迹象是存在小病变，这些病变没有组织或皮肤来揭示骨骼。随着疾病的进展，所有的珊瑚组织都被剥离，只留下一具死亡的骨架。
如果发生感染，该疾病可以从珊瑚传播到珊瑚礁系统中的珊瑚，或通过鱼类或潜水员从受感染地点传播到健康地点。
减轻这种影响是一项代价高昂且几乎无法克服的任务。应用于病变的抗菌霜在阻止感染方面取得了一些成功，但它们对随后的感染没有免疫力，并且应用费力且昂贵。
相反，该组织正在陆上水箱中建造珊瑚苗圃，以保护遗传多样性并培育新物种，以期在未来恢复珊瑚礁。但以每年几厘米的速度，完全恢复可能需要数百年甚至数千年的时间。
软珊瑚，例如随水摇摆的优雅扇形珊瑚，不受SCTLD的影响。但硬珊瑚的丧失不仅仅是因为它们的遗传多样性。
硬珊瑚是"珊瑚礁制造者"，对珊瑚礁的形成至关重要。随着硬珊瑚的死亡，它们被侵蚀和压实，减少了对珊瑚礁的保护，使其免受海岸侵蚀，洪水和飓风潮的影响。珊瑚覆盖率的下降也导致海洋野生动物栖息地的丧失，其中包括约1，500种鱼类。
对中美洲和该区域其他地区珊瑚礁的破坏将产生超越海洋的影响。"如果我们没有珊瑚，那么我们就没有与它们相关的其他一切，"奥乔亚说。仅与珊瑚礁有关的旅游业每年就为加勒比经济体带来约80亿美元的收入。
尽管过去曾发生过大规模的珊瑚死亡，以及影响珊瑚礁的其他疾病，但SCTLD造成的损害是前所未有的。"我们从未见过23种不同种类的珊瑚同时生病，"奥乔亚说。
在许多地方，珊瑚覆盖率在疾病发生前已经减少到一半，藻类正在接管。曾经色彩缤纷的颜色现在是昏暗和绿色的。
这种传染性和致命性疾病的传播预示着面临类似命运的加勒比珊瑚礁。"我们知道的珊瑚礁将不复存在，"奥乔亚说。