洪都拉斯特古西加爾巴 - 一種神秘的，高度傳染性和緻命的疾病正在加勒比海的珊瑚礁中蔓延，震驚了科學家，并在其路徑上留下了一串骷髅。
它從佛羅裡達州向加勒比海遠西地區的推進可能會消滅大部分海洋中的硬珊瑚，并摧毀珊瑚礁和它們為子孫後代支援的海洋生物。環境破壞還将摧毀沿海社群數百萬人的生活，他們依靠珊瑚礁作為食物或工作。
"它基本上就像一種新的珊瑚冠狀病毒，"洪都拉斯海灣群島羅阿坦海洋公園的項目經理Gabriela Ochoa說，描述了這種疾病的快速傳播。石珊瑚組織喪失病（SCTLD）影響20多種硬珊瑚，不可挽回地威脅着生長緩慢的珊瑚礁及其脆弱的生态系統。
"唯一的差別是，coVID死亡率甚至無法與我們在珊瑚礁上看到的相提并論，"奧喬亞補充說。在一些珊瑚物種中，死亡率高達100%。
雖然其他更廣為人知的因素，如污染和氣候變化，導緻加勒比地區的珊瑚覆寫率在過去三十年中下降了約60%，但這種新疾病正在以更快的速度殺死珊瑚。
一旦蟻群被感染，死亡很快就會到來。"你可能會在短短幾周或幾個月内失去已經增長了數百年的殖民地，"墨西哥健康珊瑚礁倡議協調員梅麗娜·索托（Melina Soto）說。
SCTLD于2014年在佛羅裡達州海岸首次被發現，此後感染了該州約一半的珊瑚礁。原因尚不清楚，但人類可能是罪魁禍首。
該理論分為兩個主要軌道。首先，氣候變化和海水溫度上升等因素，以及未經處理的污水甚至防曬霜等污染物，會降低珊瑚的恢複力，使珊瑚容易受到現有細菌的影響。第二個中心圍繞着新病原體的出現是人類活動的結果這一觀點。
最後，答案可能是上述所有内容。"就像COVID一樣，當你有其他健康問題時，當你感染COVID時，你的風險更高，"奧喬亞說。
在過去七年中，這種疾病已經蔓延到加勒比海，通常是逆流傳播的，這表明病原體可能通過附着在船隻上到達新的地區。"幾乎總是重複，第一批病例是在港口附近發現的，"索托說。
2018年，SCTLD在墨西哥莫雷洛斯港海岸附近被發現，位于坎昆的旅遊熱點和卡門海灘之間，靠近世界第二大珊瑚礁，中美洲珊瑚礁的北端。從那時起，這種疾病已經沿着珊瑚礁的硬珊瑚群落傳播了數百英裡，到達洪都拉斯海灣群島的最南端，并于2020年9月首次被發現。
腦珊瑚受到健康珊瑚礁倡議的影響最大，這種疾病使一種稀有的柱狀珊瑚瀕臨滅絕。珊瑚感染的第一個迹象是存在小病變，這些病變沒有組織或皮膚來揭示骨骼。随着疾病的進展，所有的珊瑚組織都被剝離，隻留下一具死亡的骨架。
如果發生感染，該疾病可以從珊瑚傳播到珊瑚礁系統中的珊瑚，或通過魚類或潛水員從受感染地點傳播到健康地點。
減輕這種影響是一項代價高昂且幾乎無法克服的任務。應用于病變的抗菌霜在阻止感染方面取得了一些成功，但它們對随後的感染沒有免疫力，并且應用費力且昂貴。
相反，該組織正在陸上水箱中建造珊瑚苗圃，以保護遺傳多樣性并培育新物種，以期在未來恢複珊瑚礁。但以每年幾厘米的速度，完全恢複可能需要數百年甚至數千年的時間。
軟珊瑚，例如随水搖擺的優雅扇形珊瑚，不受SCTLD的影響。但硬珊瑚的喪失不僅僅是因為它們的遺傳多樣性。
硬珊瑚是"珊瑚礁制造者"，對珊瑚礁的形成至關重要。随着硬珊瑚的死亡，它們被侵蝕和壓實，減少了對珊瑚礁的保護，使其免受海岸侵蝕，洪水和飓風潮的影響。珊瑚覆寫率的下降也導緻海洋野生動物栖息地的喪失，其中包括約1，500種魚類。
對中美洲和該區域其他地區珊瑚礁的破壞将産生超越海洋的影響。"如果我們沒有珊瑚，那麼我們就沒有與它們相關的其他一切，"奧喬亞說。僅與珊瑚礁有關的旅遊業每年就為加勒比經濟體帶來約80億美元的收入。
盡管過去曾發生過大規模的珊瑚死亡，以及影響珊瑚礁的其他疾病，但SCTLD造成的損害是前所未有的。"我們從未見過23種不同種類的珊瑚同時生病，"奧喬亞說。
在許多地方，珊瑚覆寫率在疾病發生前已經減少到一半，藻類正在接管。曾經色彩缤紛的顔色現在是昏暗和綠色的。
這種傳染性和緻命性疾病的傳播預示着面臨類似命運的加勒比珊瑚礁。"我們知道的珊瑚礁将不複存在，"奧喬亞說。