公元219年，刘备任命魏延为汉中都督、汉中太守，并升为镇远将军。这是魏延镇守汉中的开始，可以说也是魏延的巅峰时期。在魏延镇守汉中的十五年里，无人敢犯。我们今天看一下，魏延镇守汉中到底有多厉害，为何说是魏延的巅峰时期。
刘备是在公元219年打败曹军，占领汉中的。刘备占领汉中之后，开始自称汉中王，之后分封手下。在刘备分封的人里面有五个人非常显眼，这五个人并不是我们熟悉的五虎上将，而是关羽、张飞、黄忠、马超、魏延，很多人会觉得第五个人应该是赵云，而不该是魏延。此时的刘备可以说非常重视魏延。
先看一下上面五个人被封什么官职。关羽，封为前将军。张飞，封右将军。马超，左将军。黄忠，封后将军。魏延，封镇远将军。在东汉时期，向车骑将军、骠骑将军、前将军、后将军、左将军、右将军之类的都是主要将军，也都是掌握大权的。用后来的话说就是上将军。其他的镇远将军、镇军将军、护军将军、秉忠将军、安汉将军之类的，都算是杂牌将军，虽然都是将军，但前面的上将军相比，根本不是一个档次的。而魏延所封的镇远将军也是杂牌将军的一员。
魏延虽然是杂牌将军，但和魏延之前的军衔比起来，升迁的非常快。魏延之前只是牙门将军，这个职位虽然也是杂牌将军。但大多数时间都是留守后方，基本上没有可能领兵作战。这样看的话，魏延的升迁的速度确实比较快。
当然，之所以说这是魏延的巅峰时期，除了是镇远将军外，魏延还有一个极为重要的官职，这就是汉中太守。其实太守这个官职在当时来说并不是特别高，东汉末年遍地都是太守，但魏延的汉中太守明显不一样。因为汉中对于刘备而言，地位至关重要，一旦这里失守。刘备的西川也岌岌可危。在授予这个官职的时候，所有人都以为刘备会把这个官职授给张飞。因为关羽当时在管理荆州，按照关系亲疏，刘备肯定会把这个重要职位给张飞。但刘备的做法却超出所有人意料。
刘备当时只是给张飞其他官职，而把地位重要的汉中给了魏延，这一点真的是出乎所有人预料。其实按照和刘备的亲疏程度，即使不给张飞，也轮不到魏延。黄忠、马超、赵云这些人级别都比魏延高。刘备这一次明显是越级提高魏延。
现在我们再看一下魏延在汉中到底做了什么，为何说这是魏延的巅峰时期。
先说汉中的大致状况，看完之后就知道为何说魏延达到了巅峰时期，也就知道为什么所有人都以为刘备会把汉中太守的位置给张飞了。
首先看一下汉中的人口优势。汉中，在东汉末年时期，这里一直都是张鲁的地盘。汉中的南面是刘焉、刘璋父子统治的西川。张鲁统治汉中时，汉中还是非常太平的，没什么争斗。这里据说有十万户的百姓，古人统计人口多数都是按照户计算的，很少明确计算人口。不算怎么说，这里应该有四五十万人口。之后因为马超在凉州作乱，以及中原战火不断的时候，又有众多人口迁徙关中，关中的人口越来越多。
张鲁投降曹操之后，曹操开始从汉中大量迁徙人口。曹操把汉中的人口迁徙到关中一些地方，因为这些地方常年战乱，人口锐减。总的来说，曹操从汉中迁出了一半左右人口。不过即使这样，汉中也有二十万左右人口，这个数字虽然不多，但也不少。刘备从曹操手里拿到的汉中，人口也就在20万上下。
20万的汉中人口，虽然没有之前多，但也不少。这里的人口和财富仅次于刘备掌控的西川、荆州。刘备还是能从这里征大量的兵，以及收取众多税赋。
其次看一下汉中的地理位置，这个是最重要的。我们现在看地图能发现，汉中位于成都平原的北部。整个成都平原一马平川，而进入成都平原的入口就在汉中。汉中是成都平原的唯一屏障，只要掌控这里，就能保障成都平原的安全。正因如此，所有统治蜀中的人都要进攻汉中。刘备问项羽要汉中，刘备占西川之后进攻曹操，都是这个道理。这个地方要是别人掌控的话，对成都平原来说威胁太大。
而且汉中易守难攻，差不多是一夫当关万夫莫开，历来都是兵家必争之地。不管谁占领这里，只要派少量的军队就可以守住这里。
试想一下，刘备刚打下汉中，这里还不稳定。而且这里人口众多，地理位置至关重要。所以刘备理所当然应该派个心腹大将守这里。换句话说，不管刘备派谁守这里，都可以说明这个人是刘备的心腹大将。正因如此，当刘备派魏延守这里的时候，所有人才比较震惊。
刘备任命魏延为汉中太守、汉中都督之后，问魏延你打算怎么守这里的。魏延直接说“如果曹操举倾国之力前来，我请求为大王挡住他，如果是一偏将率十万大军前来，我请求为大王吞并了他。”这话说的虽然狂妄，但也能说明魏延还是有这个自信的。而刘备对魏延的这个回答也非常满意。
当然，魏延的话不仅是说说这么简单。他镇守汉中之后，在阳平关外的山谷等地，修建了众多防御性的堡垒。以此来阻止曹魏的军队。魏延打算从这里全歼入侵汉中的曹军。可惜的是，魏延守了15年的汉中，曹军从没有从这里进攻过汉中。不过这也并不能说明魏延的做法是错误的，即使是后诸葛亮在汉中的时候，也在这里修建了众多防御堡垒。后来守汉中的王平，却在这里领了几千人成功抵御了十万魏军。从这里可以看出，魏延当时的做法并没错。
现在知道为何说镇守汉中是魏延的巅峰时期了吧。汉中人口众多、地理位置至关重要，而刘备却把这么重要的地方给名不见经传的魏延，这足以说明魏延的实力不一般。刘备去世后，刘禅刚即位，就封魏延为都亭侯。魏延也是被封侯比较早的人之一。
可以说，魏延在蜀汉刚开局的时候就是巅峰。不过魏延后面的仕途并不是特别顺利，一直到去世的时候都没有成为独当一面的大将。
参考资料：
《三国志》