《山海经》之《海内南经》：兕在舜葬东，湘水南，其状如牛，苍黑，一角。
这是讲兕这种兽，多出没于湘水南岸。而它长什么样呢？青色，头上有一个角，身重，像野牛。
说起大青牛来，不由地让人想起《西游记》中的“独角兕大王”，这个原本太上老君的坐骑，趁看守人不注意，偷了金刚琢偷偷下凡，成了山大王，掳走了唐僧，与孙悟空大战几十回合不相上下，还用金刚琢收走了众人的兵器。最后还是太上老君前来将其收服。
除了像青牛，还有一种说法是兕更像犀牛，但不管哪一种，兕在古代都是瑞兽。青铜器上也常常出现兕的图像，用以象征高尚品德。
在《红楼梦》元春判词里也提到兕：“虎兕相逢大梦归”，意为两种猛兽争斗，喻指元春身亡以及大家族由兴转衰的结局。
兕，一直是中国文化里一个常见的意向，一般都是指的一种大型的像是牛一样多猛兽，常常用“虎兕”（而明公拥之以为爪牙，譬犹驱虎兕以赴犬羊——《资治通鉴》）、”狼兕“（蔓草犹不可长，况狼兕之寇乎！——《晋书》）、”虎豹犀兕“（其兽多虎豹犀兕——《山海经》）等词语之中，与虎狼并列，可见其凶猛，又却是常用。
最知名的就要数孔子那句”虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过与？“（季氏将伐颛臾）了，据说当年和珅就是靠这个梗发的迹，前几天我妈在看延禧宫略，里面女主也说了这个典故：
史籍载称，乾隆四十年的一天，和珅随驾出宫。“上偶于舆中阅边报，有奏要犯脱逃者，上微怒，诵《论语》‘虎兕（sì）出于柙’之语”，扈从校尉不知此系何意，和珅却立即对答说：“爷谓典守者不得辞其责耳。”乾隆听后很高兴，问和珅：“读过《论语》？”和珅说，读过。“又问家世、年岁，奏对皆称旨”。乾隆“见其仪度俊雅，声音清亮”，“矫捷异常”，十分赞赏，“自是恩礼日隆”。
而从《诗经》开始，兕觥，用兕角做的酒杯（或者是做成兕角形状的酒杯）也是常常出现的意向。可谓：
”陟彼高冈，我马玄黄。我姑酌彼兕觥，维以不永伤。 《卷耳》“
以及知名的《七月》结尾的那句：”九月肃霜，十月涤场。朋酒斯飨，曰杀羔羊。跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆“。
一直到了唐代，《新唐书》里写扬州的土贡，里面就有”水兕甲“：扬州广陵郡，大都督府……天宝元年更郡名。土贡：金、银、铜器、青铜镜、绵、蕃客袍锦……水兕甲……糖蟹、蜜姜、藕、铁精、空青、白芒、兔丝、蛇粟、括姜粉。（《新唐书·志·卷三十一》）。
到了唐代，水兕甲还是一种扬州的土贡，和金银，铜器，青铜镜，藕什么的一起进贡。照理说，又是和虎狼一起使用，常常用作酒杯，和金银绵藕一起进贡，那应该是一个实际存在之物。
太上老君的坐骑下凡为妖之后的名字，诨号兕大王，一头牛为什么要叫这个名字呢？因为他不是普通的耕牛，而是犀牛。晋代学者郭璞在《山海经注》中说，兕形似水牛，青色一角，体重可达三千斤。根据史料中的记载，直到西汉时期，中原大地上都还有兕这种动物，又被称为独角黑犀牛。
如“虎兕出于柙 龟玉毁于椟中”这样的诗句，就是现实世界动物的真实写照。
只是后来中原环境不再适合它生存，如今它已经成了濒危动物，全世界不超过一百头。
屈原《九歌》中曾经描述过一场战争，其中的百越国军士就是以独角犀也就是兕的皮作为铠甲的。
《山海经·海内经》中记载，有兽曰兕，其状如牛，苍黑一角。苍就是青色，难怪人们会认为老子的坐骑是青牛，其实是青黑色的犀牛，后来这种动物不存在了，人们就在现实中给它脑补成了青牛。
在《说文解字》这本严肃的学术书籍中，也有兕的身影，书中说：“兕如野牛而色青”。《诗经》中也有“匪兕匪虎，率彼旷野”这样的明证，佐证兕在古代中国曾经是一种比较常见的动物。
我们再来对照兕大王的外形，就可以发现更多的证据。《西游记》五十回说他“独角参差双目亮，顶上皮粗耳根黑。毛皮似青似靛，像是犀牛不照水，说是黄牛不耕田”。
很显然，如果是普通的青牛，它就不可能是独角，皮毛也没有那么坚硬；耕牛也没有青色和靛蓝这样的毛色。