鬣狗在非洲是一类相当成功的动物，今天仍广泛分布于整个非洲和亚洲部分地区。鬣狗科成员体形相似，前腿比后腿长，头部和体形都有几分像狗。但它们实际上属于猫型亚目，和灵猫的关系很近。与现代鬣狗相比，史前鬣狗的种类相当繁多，不过大多数都只是鬣狗家族进化历史中的旁支，其中之一就是鬣狗演化史上最恐怖、最高大的成员——巨鬣狗。
巨鬣狗身长超过2米，肩高1米以上，而体重根据国内学者推测应在200~240千克左右，最大的可能有300千克。无论是大小还是体重，它们都超过现代除熊类之外的所有陆地猛兽。它们的头骨尤为硕大，可达40厘米左右，颊齿也更加大而粗壮。
巨鬣狗的牙齿和肌肉异常发达，但作为增大身躯的代价，其速度和敏捷性必然会下降。那么身材略显笨拙的巨鬣狗的生活习性又如何呢？有学者认为，它们过于笨重、不适合长时间追逐，所以可能仗着身大力猛而抢夺尸体或其他食肉兽口中的猎物。
然而在现存的大型猛兽中，虽然很多都有抢夺较小食肉动物的行为，但并没有纯粹以此为生的物种，因此巨鬣狗不太可能是依靠抢夺过活的动物。此外，最近发现的巨鬣狗肢骨化石显示，它们的身躯、四肢与现代鬣狗相比只是更大些，而在比例上相差不多，说明巨鬣狗可能并不笨重。晚中新世结束时，巨鬣狗家族也走到了发展的尽头，脚步渐远，最后消失在广袤的红土层中······