鬣狗在非洲是一類相當成功的動物，今天仍廣泛分布于整個非洲和亞洲部分地區。鬣狗科成員體形相似，前腿比後腿長，頭部和體形都有幾分像狗。但它們實際上屬于貓型亞目，和靈貓的關系很近。與現代鬣狗相比，史前鬣狗的種類相當繁多，不過大多數都隻是鬣狗家族進化曆史中的旁支，其中之一就是鬣狗演化史上最恐怖、最高大的成員——巨鬣狗。
巨鬣狗身長超過2米，肩高1米以上，而體重根據國内學者推測應在200~240千克左右，最大的可能有300千克。無論是大小還是體重，它們都超過現代除熊類之外的所有陸地猛獸。它們的頭骨尤為碩大，可達40厘米左右，頰齒也更加大而粗壯。
巨鬣狗的牙齒和肌肉異常發達，但作為增大身軀的代價，其速度和靈活性必然會下降。那麼身材略顯笨拙的巨鬣狗的生活習性又如何呢？有學者認為，它們過于笨重、不适合長時間追逐，是以可能仗着身大力猛而搶奪屍體或其他食肉獸口中的獵物。
然而在現存的大型猛獸中，雖然很多都有搶奪較小食肉動物的行為，但并沒有純粹以此為生的物種，是以巨鬣狗不太可能是依靠搶奪過活的動物。此外，最近發現的巨鬣狗肢骨化石顯示，它們的身軀、四肢與現代鬣狗相比隻是更大些，而在比例上相差不多，說明巨鬣狗可能并不笨重。晚中新世結束時，巨鬣狗家族也走到了發展的盡頭，腳步漸遠，最後消失在廣袤的紅土層中······