这个故事出自三言二拍，说的是东汉灵帝时，蜀郡益州，有一秀才叫司马重湘，资性聪明，过目不忘。八岁纵笔成文，在当地是有名的神童，及年长更是闭户读书，不问外事。自灵帝光和元年，朝廷卖官鬻爵，世风日下，视官职尊卑，各有定价，司马重湘家贫，因此无人提挈，至四十岁，空负一腔才学，心中怏怏不平，终日醉生梦死。一日酒醉，取文房四宝，且吟且写：天生我才兮，岂无用之？天道何知兮，将无有私？……写毕，讽咏再四。馀情不尽，又写道：我若作阎罗，世事皆更正。
不觉天晚，点上灯来，重湘于灯下，将前诗吟哦了数遍，猛然怒起，把诗稿向灯焚了，叫道：“老天，老天！你若还有知，如何辩解？我一生鲠直，并无奸佞，便提我到阎罗殿前，我也理直气壮！”说罢，自觉身子困倦，倚桌睡去。只见七八个鬼卒，青面獠牙，一般的三尺多长，从桌底下钻出说道：“你这秀才，竟敢毁谤阴司！如今我们来拿你去见阎罗王。”不由分说，一齐上前，或扯手，或扯脚，把重湘拖下坐来，便将黑索子望他颈上套去。原来重湘写了《怨词》，焚于灯下，被阎王得知，大怒道：“他欲作阎罗，把世事更正，甚是狂妄！阎罗岂凡夫可做？阴司案牍如山，十殿阎君，食不暇给。偏他有甚本事，一一更正来？”判官奏道：“司马口出大言，必有大才。若论阴司，果有不平之事。几百年滞狱，未经判断的，往往地狱中怨气上冲天庭。以臣愚见，不若押司马到阴司，权替阎罗王半日之位，凡阴司有冤枉事情，着他剖断。若断得公明，将功赎罪；倘若不公不明，即时行罚，他必心服。”阎君听后道：好，权且让他六个时辰，看他如何判来？使差无常小鬼，将重湘勾到地府。
重湘见了小鬼，全然无惧，随之而行。到森罗殿前，叫道：“阎君，阎君，我司马貌久欲见你，吐露胸中不平之气，今日幸得相遇。你贵居王位，有左右判官，又有千万鬼卒。我司马只是个穷秀才，孑然一身，生死出你之手。你休得把势力相压，须是平心论理，理胜者为强。”阎君道：“寡人为阴司之主，凡事皆依天道而行。你有何德能，便要代我之位？”重湘道：“阎君，你说奉天行道，天道以爱人为心，以劝善惩恶为公。如今作善者，常被作恶者欺瞒；有才者，反为无才者凌压。有冤无诉，有屈无伸，皆由你阎君判断不公之故。像我司马重湘，一生勤勉却屈于庸流之下。似此颠倒贤愚，要你阎君何用？若让我司马重湘坐于森罗殿上，怎得有此不平之事？”
阎君笑道：“天道报应，或迟或早，若明若暗：贫人为前生受享太过，以致今生穷苦；若随缘作善，来生依然丰衣足食。由此而推，刻薄者虽今生富贵，难免堕落；忠厚者虽暂时亏辱，定注显达。此乃一定之理。重湘道：“既说阴司报应不爽，阴间岂无冤鬼？你敢取从前案卷，与我一一稽查么？若果事事公平，人人心服，我司马貌甘服妄言之罪。”阎君道：阎罗殿权借你六个时辰，容你断案理狱。若断得公明，还你来生之富贵；倘判断有失，永堕地狱，不得人身。”重湘道：“果真如此，是我之愿也。”
当下阎君在御座起身，唤重湘入后殿，装扮出阎罗天子气象。鬼卒打起升堂鼓，报道：“新阎君升殿！”重湘想道：“五岳四海，多少生灵！只限我六个时辰，倘然判问不周，只道我无才了。”心生一计，便教判官：“寡人奉旨管事，只六个时辰，你可取从前案卷来查，若有天大疑难事情，累百年不决者，寡人判断几件，做个榜样。”判官回道：“只有汉初四宗文卷，至今三百五十馀年，未曾断结”重湘道：“取卷上来看。”判官捧卷呈上。
重湘揭开看时，一宗屈杀忠臣，原告：韩信、彭越、英布；被告：刘邦、吕氏。一宗恩将仇报，原告：丁公；被告：刘邦。一宗专权夺位，原告：戚氏；被告：吕氏。一宗乘危逼命，原告：项羽；被告：王翳、杨喜、夏广、吕马童、吕胜、杨武。
重湘览毕，呵呵大笑道：“这有何难？寡人今夜都与你判断明白”，叫鬼吏，将被告原告，一齐唤到。重湘道：“带第一起上来。”判官高声叫道：“原告韩信，彭越，英布，被告刘邦，吕氏。
重湘先唤韩信上来，问道：“你先事项羽，位不过郎中。一遇汉祖，筑坛拜将。如何又起谋叛之心，今生反告其主？”韩信道：“阎君在上，容信一一告诉。汉祖得了天下，不念前功，将某贬爵。吕后又与萧何定计，不由分说，叫武士缚某斩之；诬以反叛，夷某三族。某自思无罪，受此惨祸，今三百五十馀年，衔冤未报，伏乞阎君明断。”重湘道：“你既为元帅，有勇无谋，岂无商量帮助之人？被人哄诱，如缚小儿！今日却怨谁来？”韩信道：‘筑坛拜将之时，曾设下大誓：汉不负信，信不负汉。今日我岂可失信于汉皇？如今思之，悔之晚矣。”重湘道：“我自幼熟读史书，你之所说，深以为然，韩信之死，看来都是刘邦之过。”分付判官，将众人口词录出。“审得汉家天下，大半皆韩信之力；功高不赏，千古无此冤苦，许以转世报冤。”立案，且退一边。
再唤大梁王彭越听审：“你有何罪，吕氏杀你？”彭越道：“某有功无罪。只为高祖征边去了，吕后召某进得宫时，宫门落锁。只见吕后降阶相迎，邀某入宫赐宴。三杯酒罢，吕后要与某同枕共眠。某惧怕礼法，执意不从。吕后大怒，喝教铜锥乱下打死，煮肉作酱，枭首悬街，不许收葬。汉皇归来，只说某谋反，好不冤枉！”
吕后在傍听得，叫起屈来，哭告道：“阎君，休听彭越一面之词。世间只有男戏女，那有女戏男？那时妾唤彭越入宫议事，彭越见妾宫中富贵，辄起调戏之心。臣戏君妻，理该处斩。”彭越道：“吕后在楚军中，惯与审食其私通。我彭越一生刚直，哪有邪之念！”重湘道：“彭越所言是真，吕氏是假饰之词，不必多言。审得彭越，乃大功臣。来生仍作忠正之士，与韩信一同报仇。”存案。
再唤九江王英布听审。英布上前诉道：“某与韩信、彭越三人，同功一体。汉家江山，都是我三人挣下的，并无半点叛心。吕后杀死彭雪越后怕我复仇谋反，一日，吕后差人赐我药酒、红罗三尺，取某首级回朝。某屈死无处申好告，伏望阎君明断。”重湘道：“三贤果是死得可怜！寡人做主，把汉家天下三分与你三人，各掌一国，报你生前汗马功劳，不许再言。”画招而去。
第一起人犯，权时退下，唤第二起听审。第二起恩将仇报事，原告丁公；被告刘邦。
丁公诉道：“某在战场上围住汉皇，汉皇许我平分天下，因此开放。何期立帝之后，反加杀害。某心中不甘，求阎爷做主。”重湘道：“刘邦怎么说？”汉皇道：“丁公为项羽爱将，见仇不取，有背主之心。朕故诛之，为后人为臣不忠者之戒，非枉杀无辜也。”重湘道：“此事我已有处分了，可唤项伯、雍齿与丁公做一起，听候发落，暂且退下。”
再带第三起上来。第三起专权夺位事，原告戚氏。被告吕氏。
重湘道：“戚氏，那吕氏是正宫，你不过是宠妃，天下应该归于吕氏之子，你如何告他专权夺位，此何背理？”戚氏诉道：“汉皇驾崩，吕后哄妾母子入宫饮宴，说我一双凤眼，迷了汉皇，即叫宫娥，将金针刺瞎双眼。又将红铜镕水，灌入喉中；断妾四肢，抛于坑厕。妾母子何罪，枉受非刑？至今含冤未报，乞阎爷做主。”说罢，哀哀大哭。重湘道：“你不须伤情，寡人还你个公道。”。
再唤第四起乘危逼命事。人犯到齐，唱名已毕。重湘问项羽道：“灭项兴刘，都是韩信，你如何不告他，反告六将？”项羽道：“是我空有重瞳之目，不识英雄，以致韩信弃我而去，实难怪他。我兵败垓下，溃围逃命，某那时仗生平本事，杀透重围，来到乌江渡口，遇了故人吕马童，指望他念故旧之情，放我一路。他同着四将，逼我自刎，分裂支体，各去请功。以此心中不服。”重湘点头道是：“审得六将原无斗战之功，止乘项羽兵败力竭，逼之自刎，袭取封侯，侥幸甚矣！来生当发六将，仍使项羽斩首，以报其怨。”立案讫，且退一边。
唤韩信听判：“韩信，你尽忠报国，替汉家夺下大半江山，可惜衔冤而死。发你在樵乡曹蒿家托生，姓曹，名操，表字孟德。先为汉相，后为魏王，坐镇许都，享有汉家山河之半。
又唤过汉祖刘邦发落：“你来生仍投入汉家，立为献帝，一生被曹操欺侮，胆战魂惊，坐卧不安，度日如年。因前世君负其臣，来生臣欺其君以相报。”
唤吕后发落：“你在伏家投胎，后日仍做献帝之后，被曹操千磨百难，将红罗勒死宫中，以报长乐宫杀信之仇。”
又唤九江王英布上来：“发你在江东孙坚家投胎，姓孙，名权，表字仲谋。先为吴王，后为吴帝，坐镇江东，享一国之富贵。”
又唤彭越上来：“发你在涿郡楼桑村刘弘家为男，姓刘，名备，字玄德。千人称仁，万人称义。
又唤项羽上来：“发你在蒲州解良关家投胎，只改姓不改名，姓关，名羽，字云长。你二人都有万夫不当之勇，与刘备桃园结义，共立基业。
又唤戚氏夫人：“发你在甘家出世，配刘备为正宫。吕氏当初慕彭王美貌，又妒忌汉皇爱你，今断你与彭越为夫妇，使他妒不得也。赵王如意，仍与你为子，改名刘禅，小字阿斗，嗣位为后主，安享四十二年之富贵，以偿前世之苦。”
又唤丁公上来：“你去周家投胎，名瑜，字公瑾。发你孙权手下为将，被孔明气死，寿止三十五而卒。原你事项羽不了，来生事孙权亦不了也。”
项羽问道：“六将如何发落？”重湘发六将于曹操部下，守把关隘。杨喜改名卞喜，王翳改名王植，夏广改名孔秀，吕胜改名韩福，杨武改名秦琪，吕马童改名蔡阳。关羽过五关，斩六将，以泄前生乌江逼命之恨。重湘判断明白已毕，众人无不心服。判官一一细注明白，不觉五更鸡叫。
重湘退殿，卸了冠服，依旧是个秀才。将所断簿籍，送与阎君，赞道：“三百余年久滞之狱，亏他六个时辰断明，方见天地无私，果报不爽，真乃天下之奇才也。众人报冤之事，一一依拟。司马重张湘有经天纬地之才，今生屈抑不遇，来生宜赐王侯之位。改名不改姓，仍托生司马之家，名懿，表字仲达。一生出将入相，传位子孙，并吞三国，国号曰晋。
那重湘在阴司，与阎王作别。这边床上，忽然番身，挣开双眼，司马貌连叫：“怪事！”到三国时，转世司马懿，即重湘转生。至今这段奇闻，传留世间。
读罢，始知韩信是曹操的前世……[捂脸]
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