魔鬼螺丝锥是一种树木大小、螺旋状的地下构造。它的基本形式是一个由硬化的泥土材料组成的细长螺旋形，深达3米。这些令人费解的结构最初是由内布拉斯加州哈里森市附近的内布拉斯加州大学的E. H. 巴伯博士在1891年和1892年注意到的。然后他把它描述为巨大的淡水海绵。这种识别受到“螺丝锥”所处环境的影响，在两千万年前中新世时期，它们所处在巨大的淡水湖中。
1893年，托马斯·巴伯博士提出魔鬼螺丝锥是大型啮齿动物的洞穴，并将这个名字拉丁化为Daimonhelix、Daimonelix或Daemonelix，并根据形状和大小将它们分类。
不过此前巴伯在《美国博物学家》1895年6月第29卷中发表了一篇文章，在这篇文章中，巴伯坚持认为铃兰是植物形态钙化的结果的理论。巴伯提出的一个论点是，魔鬼螺丝锥的形状太完美了，不可能是由动物构造出来的，而一定是植物构造或其他一些较低的生命形式的结构。巴伯在这篇文章中还指出，海狸化石的发现并不能证明Daemonelix的起源，因为也发现了一种像鹿一样大的哺乳动物的骨骼化石。
在很长一段时间里，人们倾向于相信魔鬼螺丝锥是一种奇怪的灭绝了的植物，也有许多人持怀疑态度。不过古河狸化石的发现，确定了人们的观点，这些结构是古河狸挖出的洞穴，研究者认为古河狸是通过牙齿，而不是爪子挖出这些洞穴的。