科学家们早就知道珊瑚礁处于危险之中，但今天发表在《一个地球》杂志上的一项新研究量化了全世界珊瑚的损失。深入分析表明，自20世纪50年代以来，一半的珊瑚礁已经消失。科学家说，气候变化、过度捕捞和污染正在摧毁这些脆弱的生态系统，使社区和生计处于危险之中。他们的研究是迄今为止对珊瑚礁及其相关生物多样性最全面的评估之一，强调了全球珊瑚崩溃的快速速度。
共同撰写这项研究的纽芬兰纪念大学研究科学家泰勒·艾迪（Tyler Eddy）说："全世界珊瑚礁都在减少——我认为这是很普遍接受的。"当我们从全球范围来看，珊瑚礁数量下降幅度并不一定。
珊瑚礁是生物多样性热点，为鱼类提供栖息地，保护沿海社区，为渔业和旅游业创造数十亿美元。生物学家玛丽·哈格多恩说，珊瑚死亡的部分原因在于它们对水温和酸度的变化非常敏感。
"珊瑚有骨骼，这使得它们看起来像岩石，"哈格多恩说，但他们是动物与共生伙伴。珊瑚息肉依靠五颜六色的藻类，称为祖珊瑚，它们生活在它们的组织中，并产生珊瑚生存所需的食物。当息肉受到光、水温或酸度变化的强调时，它们会打破共生关系，在称为漂白的过程中排出藻类。珊瑚有一个很短的窗口来恢复它们的共生藻类，但如果珊瑚压力过长，它们的死亡是不可逆转的。哈格多恩说："地球上没有一个珊瑚礁没有受到这种全球和当地威胁的某些方面的影响。
大多数珊瑚评估都集中在特定区域或珊瑚礁，但来自不列颠哥伦比亚大学的Eddy和他的同事希望对珊瑚损失进行更全面的评估。他们利用包含数千次珊瑚礁覆盖调查、海洋生物多样性记录和渔业渔获量数据的数据库组合，评估每个因素如何随着时间而变化。他们特别好奇垂死的珊瑚对珊瑚礁的"生态系统服务"意味着什么——包括为各种海洋物种提供栖息地，保护海岸免受风暴袭击，并作为食物和生计的来源。
除了发现自20世纪50年代以来一半的活珊瑚已经死亡外，研究人员还发现，与珊瑚礁相关的生物多样性下降了63%。健康的珊瑚礁支持成千上万的不同珊瑚、鱼类和海洋哺乳动物，但漂白的珊瑚礁失去了支持尽可能多的物种的能力。科学家们还发现，珊瑚礁鱼的渔获量在2002年达到顶峰，自那时以来一直在下降，尽管捕鱼努力不断加大。研究表明，珊瑚礁物种的丧失并不等于某些珊瑚比其他珊瑚更敏感，这导致一些生物学家担心，一些脆弱的珊瑚物种在被记录或保存之前会消失。
该小组面临的一个挑战是找到有关20世纪50年代珊瑚礁覆盖的详细、准确的信息。为了应对这一限制，他们依靠2018年历史珊瑚覆盖研究珊瑚覆盖估计值。在早期的研究中，研究作者询问了一百多名科学家，根据现有证据，他们认为珊瑚礁的覆盖面积会在一定年份达到什么。
Eddy和他的同事还记录了珊瑚礁的消失对与珊瑚礁有着密切文化关系的沿海土著社区的影响。这些社区失去了生态系统服务，包括他们大部分饮食所依赖的与珊瑚礁相关的海鲜。
生态学家克里斯蒂娜·希克斯说，人类社区和珊瑚礁之间的联系是这项研究中一个特别重要的部分。"它问了一个问题，'是的，我们正在失去生态系统，这是悲剧性的，但这些损失对人们意味着什么？"珊瑚礁在为土著社区和当地社区提供重要的微量营养素方面发挥着非常重要的作用，如果它们失去了它们，它可能导致严重影响。
最近的研究没有评估近几十年来导致珊瑚数量下降的因素，尽管过度捕捞和附近陆上农业造成的污染是当地常见的压力因素。Eddy和其他珊瑚专家一致认为，珊瑚礁面临的最大威胁是气候变化，并指出，对气候变化贡献较小的地区往往感受到最严重的影响。每年，海洋吸收燃烧化石燃料所排放的二氧化碳的四分之一左右，对珊瑚更温暖、更酸性、更不热情好客。
希克斯说："有许多拯救珊瑚礁和减少碳排放的战略，人们经常争论什么最有效。"这项研究指出，我们现在采取行动，我们向四面八方采取行动，这一点更为重要。