科學家們早就知道珊瑚礁處于危險之中，但今天發表在《一個地球》雜志上的一項新研究量化了全世界珊瑚的損失。深入分析表明，自20世紀50年代以來，一半的珊瑚礁已經消失。科學家說，氣候變化、過度捕撈和污染正在摧毀這些脆弱的生态系統，使社群和生計處于危險之中。他們的研究是迄今為止對珊瑚礁及其相關生物多樣性最全面的評估之一，強調了全球珊瑚崩潰的快速速度。
共同撰寫這項研究的紐芬蘭紀念大學研究科學家泰勒·艾迪（Tyler Eddy）說："全世界珊瑚礁都在減少——我認為這是很普遍接受的。"當我們從全球範圍來看，珊瑚礁數量下降幅度并不一定。
珊瑚礁是生物多樣性熱點，為魚類提供栖息地，保護沿海社群，為漁業和旅遊業創造數十億美元。生物學家瑪麗·哈格多恩說，珊瑚死亡的部分原因在于它們對水溫和酸度的變化非常敏感。
"珊瑚有骨骼，這使得它們看起來像岩石，"哈格多恩說，但他們是動物與共生夥伴。珊瑚息肉依靠五顔六色的藻類，稱為祖珊瑚，它們生活在它們的組織中，并産生珊瑚生存所需的食物。當息肉受到光、水溫或酸度變化的強調時，它們會打破共生關系，在稱為漂白的過程中排出藻類。珊瑚有一個很短的視窗來恢複它們的共生藻類，但如果珊瑚壓力過長，它們的死亡是不可逆轉的。哈格多恩說："地球上沒有一個珊瑚礁沒有受到這種全球和當地威脅的某些方面的影響。
大多數珊瑚評估都集中在特定區域或珊瑚礁，但來自不列颠哥倫比亞大學的Eddy和他的同僚希望對珊瑚損失進行更全面的評估。他們利用包含數千次珊瑚礁覆寫調查、海洋生物多樣性記錄和漁業漁獲量資料的資料庫組合，評估每個因素如何随着時間而變化。他們特别好奇垂死的珊瑚對珊瑚礁的"生态系統服務"意味着什麼——包括為各種海洋物種提供栖息地，保護海岸免受風暴襲擊，并作為食物和生計的來源。
除了發現自20世紀50年代以來一半的活珊瑚已經死亡外，研究人員還發現，與珊瑚礁相關的生物多樣性下降了63%。健康的珊瑚礁支援成千上萬的不同珊瑚、魚類和海洋哺乳動物，但漂白的珊瑚礁失去了支援盡可能多的物種的能力。科學家們還發現，珊瑚礁魚的漁獲量在2002年達到頂峰，自那時以來一直在下降，盡管捕魚努力不斷加大。研究表明，珊瑚礁物種的喪失并不等于某些珊瑚比其他珊瑚更敏感，這導緻一些生物學家擔心，一些脆弱的珊瑚物種在被記錄或儲存之前會消失。
該小組面臨的一個挑戰是找到有關20世紀50年代珊瑚礁覆寫的詳細、準确的資訊。為了應對這一限制，他們依靠2018年曆史珊瑚覆寫研究珊瑚覆寫估計值。在早期的研究中，研究作者詢問了一百多名科學家，根據現有證據，他們認為珊瑚礁的覆寫面積會在一定年份達到什麼。
Eddy和他的同僚還記錄了珊瑚礁的消失對與珊瑚礁有着密切文化關系的沿海土著社群的影響。這些社群失去了生态系統服務，包括他們大部分飲食所依賴的與珊瑚礁相關的海鮮。
生态學家克裡斯蒂娜·希克斯說，人類社群和珊瑚礁之間的聯系是這項研究中一個特别重要的部分。"它問了一個問題，'是的，我們正在失去生态系統，這是悲劇性的，但這些損失對人們意味着什麼？"珊瑚礁在為土著社群和當地社群提供重要的微量營養素方面發揮着非常重要的作用，如果它們失去了它們，它可能導緻嚴重影響。
最近的研究沒有評估近幾十年來導緻珊瑚數量下降的因素，盡管過度捕撈和附近陸上農業造成的污染是當地常見的壓力因素。Eddy和其他珊瑚專家一緻認為，珊瑚礁面臨的最大威脅是氣候變化，并指出，對氣候變化貢獻較小的地區往往感受到最嚴重的影響。每年，海洋吸收燃燒化石燃料所排放的二氧化碳的四分之一左右，對珊瑚更溫暖、更酸性、更不熱情好客。
希克斯說："有許多拯救珊瑚礁和減少碳排放的戰略，人們經常争論什麼最有效。"這項研究指出，我們現在采取行動，我們向四面八方采取行動，這一點更為重要。