19世纪中叶，随着美国西部扩大开放，一大批人涌入西部，掀起了一场寻找恐龙化石的热潮。大量史前生物化石被人以前所未有的速度发掘出来，几十种新的恐龙物种被发现。在这场恐龙化石热潮中，有两位中心人物最引人注意，他们是奥塞内尔.马什（Othniel Marsh）和爱德华.科普（Edward Cope）。这两个人在几十年间里进行了激烈的化石大战，他们的竞争在一定程度上推动了古生物科学的进步，但另一方面也对化石文物造成了严重损害。
马什和科普两个人的成长经历有着鲜明的对比。科普出生在一个富裕的家庭，是一位典型的业余博物学者。马什的出身较为贫寒，不过他的叔叔乔治.皮博迪是一位富有的慈善家，他不遗余力地引导马什进入学术界发展。后来马什成为耶鲁大学第一位古生物学教授，而容易动怒的科普在费城的自然科学研究会工作。马什是一位达尔文主义者，科普则不是。
爱德华.科普
起初两个人相处融洽，关系友好，直至19世纪60年代，两个人一共在富含化石层的大平原地区工作时，关系才破裂。1869年，马什指出科普错误地把其中一件恐龙头骨安在了尾巴的位置。科普恼羞成怒，试图买下所有提及这一错误的期刊，但马什丝毫不讲情面，对这个错误穷追猛打。两个人撕破脸后也就不再顾忌对方的感受，相互攻击对方的著作，诋毁对方的名声，甚至还贿赂第三方人员阻挠对方工作进展。他们聘请了“化石猎人”监视对方的行动，言语争论经常升级为暴力冲突。更为严重的是，他们有时还会偷盗对方的化石，或是用炸药炸毁对方的化石，或是用炸药炸毁对方的发现。总而言之，为了阻止对方接触标本，他们销毁了大量价值连城的古生物标本，或是将标本丢弃。这样自私的行为真是令人扼腕叹息，更是对学术规则的公然藐视。
奥塞内尔.马什
科普于1897年去世，两年后马什也去世了。在他们的一生中，科普共发现了56种新的恐龙物种，而马什发现了80种。然而，三十余年的学术斗争耗费了他们大量的财富，也让他们的名声一落千丈。不过，最让人无法原谅的是，两人在这场化石大战中故意损毁了大量珍贵的史前文物。尽管他们发现了很多新物种，但他们造成的损失却是无法估量的。