自2005年以来，全世界有数千万只蝙蝠患有"白鼻子"，数百万只蝙蝠死于白鼻综合症，这是一种由毁灭性的假鼻虫破坏者引起的疾病。虽然这种疾病在世界许多地方都有发现，但为什么蝙蝠死亡只发生在北美？弗吉尼亚理工大学的科学家最近找到了答案。
在最近由弗吉尼亚理工大学理学院生物科学系助理教授Joseph Hoyt领导的PNAS研究中，研究人员发现，环境中病原体的水平在稳定蝙蝠种群或经历白鼻综合症严重下降方面起着重要作用。霍伊特和他的国际团队于3月16日在《美国国家科学院院刊》上发表了他们的研究结果。
"这项研究表明，更多的环境污染或潜在的'热点'将导致更高的疾病影响。"通过了解环境中存在的病原体数量与疾病传播规模之间的关系，我们可以确切地知道需要多少卫生治疗来降低传播的可能性，"Hoyt说。"
当传染病首次出现时，了解它们如何传播非常重要。使用一种类似于可能存在于宿主外的假藻勺的病原体，研究人员寻找环境病原体的宿主或病原体在没有宿主的情况下持续存在或生长的栖息地。
毁灭性的假藻勺是生活在洞穴，矿山和其他地下环境墙壁上的冷真菌。每年，随着寒冷的冬天的临近，蝙蝠在这些受感染的地方冬眠，直到春天，那时它们可以回归自然。正是在这段时间里，蝙蝠患上了白鼻综合症。
当Hoyt和他的团队去寻找这种疾病的历史起源时，他们第一个发现病原体已经在亚洲存在了数千年。在一个更令人震惊的发现中，他们发现欧洲和亚洲的蝙蝠种群受白鼻综合症的影响小于北美的蝙蝠。
这项史无前例的研究表明，欧洲和亚洲的环境病原体库在夏季腐烂，减少了环境中病原体的数量，并允许蝙蝠在即将到来的冬天与它们接触。相比之下，北美夏季缺乏病原体导致广泛的感染和死亡。
事实是，在欧洲和亚洲的冬眠季节开始时，蝙蝠的感染要少得多。因此，它们仍然被感染，但与北美的蝙蝠相比，感染过程被推迟了。因此，它们在环境中的传播比北美的蝙蝠少得多。随着病原体的低传播和一段时间的支持，蝙蝠将能够在足够的时间内逃脱死亡以逃避感染。
"由于欧洲和亚洲夏季环境中的病原体减少，大多数蝙蝠直到隆冬至冬末才被感染，这对感染者来说为时已晚。"如果你延迟传播，那么蝙蝠可以在春天出现，并在它们死亡之前清除感染，"霍伊特说。"
霍伊特和他的团队现在正试图利用欧亚蝙蝠种群的发现来帮助北美蝙蝠。更具体地说，他们正试图减少夏季北美环境中蝙蝠感染的病原体数量。"我们正试图复制欧洲和亚洲正在发生的病原体下降，并延缓其传播。"如果我们能在冬天晚些时候感染蝙蝠，它们可能会存活到春天，"霍伊特说。"
环境的微小差异会导致它们所生活的生物体发生巨大变化，例如欧亚和北美蝙蝠对病原体的适应性。这也提醒我们不要随意改变环境，要维护环境的稳定，才能可持续发展，要维护生态的稳定。