自2005年以來，全世界有數千萬隻蝙蝠患有"白鼻子"，數百萬隻蝙蝠死于白鼻綜合症，這是一種由毀滅性的假鼻蟲破壞者引起的疾病。雖然這種疾病在世界許多地方都有發現，但為什麼蝙蝠死亡隻發生在北美？弗吉尼亞理工大學的科學家最近找到了答案。
在最近由弗吉尼亞理工大學理學院生物科學系助理教授Joseph Hoyt上司的PNAS研究中，研究人員發現，環境中病原體的水準在穩定蝙蝠種群或經曆白鼻綜合症嚴重下降方面起着重要作用。霍伊特和他的國際團隊于3月16日在《美國國家科學院院刊》上發表了他們的研究結果。
"這項研究表明，更多的環境污染或潛在的'熱點'将導緻更高的疾病影響。"通過了解環境中存在的病原體數量與疾病傳播規模之間的關系，我們可以确切地知道需要多少衛生治療來降低傳播的可能性，"Hoyt說。"
當傳染病首次出現時，了解它們如何傳播非常重要。使用一種類似于可能存在于宿主外的假藻勺的病原體，研究人員尋找環境病原體的宿主或病原體在沒有宿主的情況下持續存在或生長的栖息地。
毀滅性的假藻勺是生活在洞穴，礦山和其他地下環境牆壁上的冷真菌。每年，随着寒冷的冬天的臨近，蝙蝠在這些受感染的地方冬眠，直到春天，那時它們可以回歸自然。正是在這段時間裡，蝙蝠患上了白鼻綜合症。
當Hoyt和他的團隊去尋找這種疾病的曆史起源時，他們第一個發現病原體已經在亞洲存在了數千年。在一個更令人震驚的發現中，他們發現歐洲和亞洲的蝙蝠種群受白鼻綜合症的影響小于北美的蝙蝠。
這項史無前例的研究表明，歐洲和亞洲的環境病原體庫在夏季腐爛，減少了環境中病原體的數量，并允許蝙蝠在即将到來的冬天與它們接觸。相比之下，北美夏季缺乏病原體導緻廣泛的感染和死亡。
事實是，在歐洲和亞洲的冬眠季節開始時，蝙蝠的感染要少得多。是以，它們仍然被感染，但與北美的蝙蝠相比，感染過程被推遲了。是以，它們在環境中的傳播比北美的蝙蝠少得多。随着病原體的低傳播和一段時間的支援，蝙蝠将能夠在足夠的時間内逃脫死亡以逃避感染。
"由于歐洲和亞洲夏季環境中的病原體減少，大多數蝙蝠直到隆冬至冬末才被感染，這對感染者來說為時已晚。"如果你延遲傳播，那麼蝙蝠可以在春天出現，并在它們死亡之前清除感染，"霍伊特說。"
霍伊特和他的團隊現在正試圖利用歐亞蝙蝠種群的發現來幫助北美蝙蝠。更具體地說，他們正試圖減少夏季北美環境中蝙蝠感染的病原體數量。"我們正試圖複制歐洲和亞洲正在發生的病原體下降，并延緩其傳播。"如果我們能在冬天晚些時候感染蝙蝠，它們可能會存活到春天，"霍伊特說。"
環境的微小差異會導緻它們所生活的生物體發生巨大變化，例如歐亞和北美蝙蝠對病原體的适應性。這也提醒我們不要随意改變環境，要維護環境的穩定，才能可持續發展，要維護生态的穩定。