1939年4月下旬，第二十七师团第三联队得到情报，贺龙正亲自率部向河间赶来。联队认为这次总算逮到了大鱼，即调第二大队（也称滨田大队）前往河间县城，准备对贺龙所部进行“扫荡”。
第二十七师团装备精良，训练有素，打仗凶狠，向被华北日军视为精锐之旅。在黑马张庄伏击战中，从其遭遇伏击后仍能保存实力，固守待援，尔后还能冲破包围圈这一点来看，战斗力确实不一般。滨田大队是第二十七师团的主力步兵大队，从官佐到士兵，人人都佩戴勋章一枚，平时都是鼻孔朝天，骄横不可一世。
情报显示贺龙所部的兵力在两千人左右，大队长滨田少佐预测这将是一场激战，为此出发前让部下尽量多带弹药。部下遵令而行，除山炮两门外，各种炮弹、子弹、手榴弹、掷弹筒，能带的都带上了，其中仅山炮炮弹就有四百二十多发。滨田大队乘坐汽车五十余辆，而满载弹药、给养的大车居然也有八十余辆，难怪连滨田大队的士兵自己都感到惊讶：“扫荡作战中，就数这次携带的弹药多得出奇!”
滨田的情报其实并不太准确，集结于河间的八路军岂止两千，那是万余——除一二○师主力外，还有与之合编的冀中军区第三纵队，总计有七个主力团、一个大队！
4 月22日傍晚，滨田大队到达河间城北三里铺。这时一二○师正在师部驻地大朱村开联欢大会，以庆祝新老部队合编。三里铺与大朱村相距不足十五公里，贺龙接到报告后，立即决定把联欢大会变成战斗功员大会。他幽默地对大家说：“既然敌人把礼物送上门来，能不收下吗？本来今天晚上叫战斗剧社给同志们演几个小戏，现在就不演了……等战斗胜利以后，再来开一次祝捷大会!”
收下礼物也就是要打算把送上门来的吉田大队一口吃掉。打平原游击战，通常都是一次消灭一小股敌人，积小胜为大胜，一下子吃掉一个精锐的日军大队是比较少见的。贺龙敢于这么做的原因，主要还是看到日军兵力不足，滨田大队不明虚实，系孤军冒进，而八路军兵强马壮，士气旺盛。与此同时，分散在周围的日伪军也仅两千多人，既要守点，又要防止游击队袭击，到时不可能大批增援。
当然，敢打和轻敌并不是一码事。就滨田大队来说，兵员还是充实的，火力更是强劲，且拥有许多老兵，这些老兵均具备较好的作战技术和武士道精神，即使在失利的情况下也十分顽固，通常都会宁死不降，相比之下，八路军武器装备差，火力不如敌人，若是向固守日军冲击，很难占据主动，之前的黑马张庄伏击战即为典型例子。
其时的日军存在一个重要缺陷，即普遍不善夜战，通常天黑就要收兵。贺龙等人经过研究，决定抓住敌人的这一弱点确定战法，具体来说，就是白天固守、夜间反击，继而连续包围、不断杀伤，最后予以歼灭。