最近英国的AI行业新闻不断，在英国AI产业发展的同时其中一个值得注意的角色是日本软银。
首先，英国AI芯片独角兽Graphcore因为面临营收大幅下降和裁员困境的被报道在探索资本收购的可能性。Graphcore专注于设计支持人工智能软件的芯片，致力于寻找替代英伟达产品的创新方案，因此吸引了众多投资者的关注和资金投入。截至2020年，Graphcore的估值已达28亿美元，成功融资2.22亿美元，（曾是英国最有前途的初创公司之一）不过处于困境中的Graphcore的市场估值可能已经从28亿美元高位大幅下降至5亿美元。有报道称，Graphcore正在寻找新的买家，其中就包括日本的软银。
另一方面，软银牵头了对英国AI自动驾驶初创企业Wayve的10.5亿美元融资。这是欧洲AI初创企业迄今为止获得的最大一笔融资。本轮融资由软银牵头，老股东微软、新投资者英伟达等跟投，Wayve未披露其最新估值，不过有媒体推测其最新估值应该已经达到数十亿美元。
Wayve总部位于英国伦敦成立于2017年，现有员工数量约300名。公司致力于汽车领域的AI探索。2017年开始，Wayve就在汽车上对神经网络强化学习的一些早期成果进行了应用。公司把这套系统在道路上进行了模拟部署，随后逐渐扩大规模，最终实现在伦敦市中心的交通环境下进行真实驾驶。
本次融资所筹集的10.5亿美元资金，将专项用于推动Wayve全面开展首款面向量产车辆的具身智能自动驾驶软件的开发与市场推广工作。该软件不仅涵盖基础的L2+高级智能驾驶系统，更致力于构建一套完整的自动驾驶软件系统，以实现全面自动驾驶的目标。
Wayve的AV2.0自动驾驶系统，其核心技术理念与特斯拉的FSD（完全自动驾驶）系统相似，该系统也采用了先进的端到端模型设计。通过神经网络取代了传统自动驾驶架构中的感知、规划与控制环节，从而实现了对传统技术路径的创新性突破。Wayve的自动驾驶系统无需依赖高精地图，仅凭传感器原始输入数据，经过端到端模型的精准处理，即可直接输出驾驶。
也有媒体报道软银旗下的Arm计划在2025年量产AI芯片，不过Arm针对此事回应：“Arm不对任何谣言和猜测发表评论。”即便Arm没有官方回应，但孙正义对于AI的野心已经摆上台面。
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软银要开启“AI革命”
不久前，软银集团表示计划以AI半导体为突破口，把业务扩大到数据中心、机器人、发电等行业。预计投资额最高可达到10万亿日元规模（约合人民币4640.9亿元）。
提到AI投资，从2012年开始，日本软银就在世界各地收购人工智能公司的股票。2017年的时候，孙正义成立了软银愿景基金投资各种初创企业和科技领域的创新公司。愿景基金共有两期，每期募集资金规模约千亿美元，投资领域包括AI、机器人、自动驾驶汽车、生物技术、金融科技等。
2020年7月，软银与东京大学和雅虎日本（现为LY Corporation）共同建立The Institute for AI and Beyond，作为世界级AI研究机构，并开始联合研究活动。2023年3月：成立准备公司以研究和开发本土的大型语言模型（LLM）。
愿景基金一期投资了ARM、Uber、滴滴出行、今日头条、WeWork、Cruise等超70家世界知名公司，涵盖大出行、金融科技和医疗健康等多个领域。愿景基金二期于2019年7月宣布成立，目前已获得1080亿美元的出资承诺。软银自己计划向该基金投资380亿美元，其他参与该基金的公司包括富士康、苹果、微软、瑞穗银行、渣打银行等（名单仍在扩充中）。软银表示，愿景基金二期将主要用于投资AI技术。
孙正义对AI的热情源于他对“奇点”理论的信仰。（“奇点”概念由未来学家Ray Kurzweil提出，指的是电脑智能与人脑智能兼容的那个时刻。按照Kurzweil的预测，“奇点”将在2040年到来。）
孙正义在2023年7月的一个论坛上强调：“（超越人类智力的AI）可以像水晶球预测未来一样帮助我们解决问题，日本必须制造出在最中央闪闪发亮的水晶球”。2023年10月的一次演讲中，孙正义表示，AI将在未来十年内变得比人类所有智能都要强大得多，“要么利用AI，要么被AI甩在后面。”
孙正义还把海外合作企业的高管邀请到自家别墅里，围绕AI半导体领域的投资问题“夜谈”。
AI是块大蛋糕，盯着它的不止软银，这一年来随着AI火热成为科技领域当红炸子鸡的英伟达也在AI领域进行布局。
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AI领域英伟达的绝对竞争力
英伟达在AI领域的优势来自两个方面：第一个是众所周知的算力，另一个则相对低调，就是英伟达已经投资了许多AI相关领域。英伟达主要以三种方式开展投资：一是通过英伟达企业投资部门，2023年，该部门已宣布开展了14项投资，包括对芯片光学公司Ayar Labs的投资、云厂商CoreWeave、开源模型库公司Hugging Face等；二是由曾担任软银投资专家的Siddeek领导的风险投资部门NVentures进行投资，主要方向是“AI+领域”；三是通过英伟达初创加速计划为初创公司提供支持，并帮助其与风投对接。
前软银投资专家的AI布局
在算力方面，英伟达竞争力无需赘述。在超算2024年6月的Top500的产品中，有171台超算设备中使用了英伟达的产品。在大模型市场爆发的当下，得英伟达者得天下已经成为行业共识。
既是AI公司背后的金主，又是AI公司赖以生存的上游供应商，英伟达正在成为AI市场“隐形的王”。
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软银VS英伟达：谁能冠名“奇点”时刻
在对比两家公司AI赛道的潜力之前，一个有趣的事实是：软银曾经是英伟达的股东，不过2019 年初的时候，孙正义以大约 36 亿美元的价格卖出约 5% 英伟达股份。而如今在看英伟达的AI投资动作时，也能看到软银的前员工的名字。
虽然孙正义在算力硬件上没有黄仁勋的优势，但也未必完全没有机会。软银在硬件上的一个王牌就是ARM。曾几何时，英伟达也试图收购ARM，但由于多家公司的反对被迫终止。随后，ARM选择在美国上市。
ARM占软银集团总资产的近一半，虽然已经上市但软银仍持有这家芯片设计公司90%的股份。ARM的设计被广泛应用于智能手机芯片，并越来越多地应用于AI领域。Arm截至3月的三个月净利润大幅增长，收入猛增的部分原因是与AI和数据中心相关的芯片需求增加。得益于投资者大量买入ARM股票，尽管软银在过去三年连续亏损，但截至2024年3月31日软银的资产净值达到1836亿美元，比三个月前增加了480亿美元。
2024年2月17日外媒报道，孙正义欲为AI芯片企业筹资1000亿美元，与英伟达竞争。报道称，孙正义正在寻求最多1000亿美元资金，为一家芯片企业提供资金。该项目由孙正义直接领导，以日本创造和生命之神“伊扎那吉”（Izanagi）命名，因为Izanagi包含了通用人工智能（AGI）的首字母。知情人士透露，孙正义希望这家公司与ARM形成互补。当时外媒表示，孙正义考虑的方案是，软银将提供300亿美元，另外700亿美元可能来自中东的机构。知情人士表示，尽管孙正义和Open AI创始人山姆·奥特曼曾就在半导体制造领域合作和融资进行过谈判，但Izanagi目前与奥特曼的AI芯片项目是独立的。
2024年4月，日媒报道软银集团计划在ARM内部设立一个新部门，该部门将由软银集团持有约九成股份。开发资金预计达到数千亿日元，生产将委托给台积电等代工企业。已与台积电等进行了谈判，并确定了生产配额。该部门的核心内容就是开发、生产可以高效处理大量数据的AI芯片。
目前为止，软银的AI项目将如何融资或资金将用于何处的细节尚未厘清，项目可能会进一步发展。总而言之，孙正义正在不断考虑多种投资理念和战略以加强Arm在人工智能市场的影响力，也一直在探索不同类型的下一代芯片。
孙正义还有一个更加“迂回”的战略：软银计划2026年以后，在欧美、亚洲、中东建设使用自主研发半导体的数据中心。数据中心需要大量电力，发电需求越来越大，因此软银集团还将涉足发电领域。在尝试利用核聚变发电等新一代技术的同时，计划建立以可再生能源为主的发电基础设施。软银首席财务官后藤芳光表示，软银希望ARM以及软银投资的其他公司能创造出一个新的AI生态系统。
或许目前软银与英伟达在AI战场中，尚不能互相称为“对手”。AI投资的路上，同行者只会越来越多，谁会走在前面？孙正义和黄仁勋的旅途，都在继续。