宋金战争持续百年之久，两军对垒无数次。然而在那些惨烈的战役中，很少有一场如同顺昌之战般，让人记忆犹新。一支仅有五千人的宋军，在刘锜的英明指挥下，凭借诡计智谋和顽强不屈的战斗意志，竟然一度力挽狂澜，击溃了金军十万大军的进攻。这一战役不仅造就了刘锜＂悍将＂的威名，更为南宋军民注入了无穷的信心和士气。难道这仅仅是侥幸的胜利吗？还是蕴含着更深层的奥秘？
一、意外的遭遇，艰难的抉择
绍兴九年（1139）五月初，宋军东京副留守刘锜统帅两万余人马，顺利渡江抵达安徽顺昌城。按原定计划，大军将继续北上，前往开封赴任。然而就在这时，一个噩耗如雷声般传来——金国新任统帅完颜宗弼（兀术）突然背信弃义，亲率十万大军包抄南下，进攻南宋。
顺昌当时虽为偏远小邑，但其处战略要冲，一旦失守必将为金军开辟直捣长江之路。因此，年过半百的刘锜面临一个举足轻重的选择—— 退守南疆固守还是力争一搏？此前数月，南宋政府为避免战端重起已作出极大让步，向金人称臣纳贡。如今稍有怠慢便将前功尽弃。
眼见顺昌地处偏僻，城池破旧，粮草储备又十分有限，护驾军官不断劝说，应当撤退等待主力增援。但刘锜虽军阅饱经沙场，却深知领兵撤离往往会引发更大的军心涣散。当年的富平之战中，正是主将临阵脱逃导致战线崩溃。如今各路征军多已遭到金兵袭击，退守南疆无疑将使宋军节节败退。
经过反复权衡，刘锜斩钉截铁地下定决心:必须死守顺昌，哪怕是以有限的兵力抵御金人十万大军！
下定决心后，刘锜立即施行＂破釜沉舟＂政策，将辎重全数燃毁，护卫妻子儿女入城，再次向将士们重申了誓死捍卫家国的决心。刘锜亲自登上城楼，布置射手阵地，组织预备战斗。此外，他派出小队侦查金军行踪，随时掌握敌情。
五月下旬，金军主力已陆续抵达白沙涡，由昭武大将军韩常统帅，预计一两日内即可压境顺昌。此时宋军上下已无一丝退缩的馀地，所有人神情坚毅异常。刘锜奋勇喝令:＂诸君等须铭记，金人乃千年冤仇，此番势必是个决一死战！我等唯有齐心协力，方能取胜！＂
伫足而待，一场惊心动魄的生死大战就此拉开序幕。
二、密林诡伏，夜袭金营
五月二十六日清晨，金军先头部队压境顺昌。亲率督师的昭武大将军韩常，面对破旧的顺昌城防，大为不屑。他决定先行扎营休整，待全军到齐后再发起总攻。
刘锜得知敌军动向后，并未贸然开城迎战，而是设下了一个精心的伏兵计策。他命精锐弓箭手驻守城头，暗中盯防金军的一举一动；同时选派轻骑骁勇五百，分作两路潜入附近险要林区埋伏。
黄昏时分，金军火并已起燎原，烟尘四起。一路骑兵循着浓烟逼近，不料陷入了宋军布置在林间的伏圄。宋骑突然杀出，放箭如雨交加射击，连番奋袭顷刻间便杀伤数百金军。
见火光大作，韩常谓是屯营失火，急忙亲率多路骑兵前去救火。谁料未及靠近便遭另一路宋骑埋伏掩杀，箭雨如注中数十金军死伤。韩常身侧都统军徐奇遭流矢穿腹，当即重伤。金军大乱，陷于宋军双重诡计之中。
刘锜时机可捷，当即命火箭营自城头放箭攻击，并发动全军冲出城外与金军决战。宋军阻击、骚扰、阻殍金军自始至终，直至金军败退数十里，宋军方才罢手。
这一役双方虽仅小战小胜，双方战损亦有限。但此战却是宋军精心设计的战术胜利，展现了刘锜明哲保身、诡谲多计的军事智谋。韩常虽为名将，却着了宋军下怀的道子，丢掉了先机，被迫暂缓进攻，消化战损。而金军损兵折将，更坏了初期声势。
宋军则在极大提振了全体将士的士气和斗志的同时，也初尝了顺昌地利对抗金军十万大军的优势。这让刘锜看到了绝处逢生的希望，决心死守顺昌以耗敌军锐气的信念更加坚定。
三、空城奇计，金军心慌
宋金两军自激战之后，双方都遭受了一定程度的损伤，暂时陷入相持阶段。金军虽然兵力占优，但也深知不可大意轻敌。刘锜则设法延缓进攻节奏，伺机而动。
六月初，刘锜秘密部署再以诡计施为，意图破坏金军主力军心。他命两名心腹将士，伪装成百姓模样，混入金军大营。两人利用夜色潜入，放走了金军所有的牲畜，接着纵火焚烧了大量辎重和粮草。混乱之际，两人又大肆散播谣言，说顺昌城池已被宋军主力空出。
谣言很快在金军中流传开来，韩常等人虽初时不以为然，但连日来宋军城头阵势萧条，的确隐隐令人生疑。诸多将佐亦力陈攻取空城无甚难处。于是韩常决定运用佯攻伏击之计，布置三军五哨，分由五员精锐军校引路，奇兵突袭顺昌城池。
六月初六日黎明，三军呐喊助威，五路金军分别冲锋而上。惟闻炮声隆隆，箭雨如注自城头骤然洒下，顷刻间数百名金军阵亡。原来刘锜早已密令弓箭手潜伏城头，布置好杀手与火炮连线，构筑了一张坚固的射击网络。金军陷于万箭穿心的火力包围之中，节节皆受重创。
更为惨烈的是，当金军攀登至半途时，刘锜复令宋军火炮营自城外左右两翼飞射燃火箭，顿时将五路金军团团围困。火力合击之下，金军几乎损失过半。
最为射手无双的刘锜，亲自手持杀手外加火炮助阵，枪枪命中，箭无虚发。仅一日功夫，金军数路先锋尽数被击溃。韩常见阵势已乱，只得传令撤退。
四、刀尖马镫间的谋略与勇气
在顺昌之战前期的胶着对垒中，宋军虽然凭借诡计与火力优势多次阻击金军进攻，但要想彻底摆脱被动，仍需引入新的作战因素。这一关键时刻，刘锜及手下谋臣们发挥了过人的智慧和勇气。
首先，是远程火力的加强。刘锜密令军需官员抄录并推广当时最先进的＂火药铳＂制造技艺。这种燃火药的射石器虽已问世，但尚未大规模运用于实战。刘锜不仅下令在顺昌加紧铳枪生产，还命人学习制造各种火药配方。很快，一支特种火铳手便应运而生，成为宋军的杀手锏。
其次，宋军开始借鉴并实施游击战术。为了化解金军人多势众的优势，刘锜命令部队分成数路小股，在郊野丛林展开骚扰。他们或伺机放火，或偷袭敌营，或在城头虚晃一枪，尽可能扰乱金军行伍。几番游击之后，金军阵脚大乱，神勇将士多在短期冲锋陷阵中伤亡。
再者，刘锜及时调整了军事人员编制，大量征召当地勇士加入。凭借对地形道路的熟悉，他们深入金军腹地放火打劫，形成了持久骚扰之势。刘锜更是将精锐之师化整为零，编入各个小股游击队伍。士气飙升的宋军由此占据了人熟地利的优势。
尤为关键的是，面对长期焦灼的金军反复挑衅，宋军将士们一反常态，不仅毫无惧色，反而斗志昂扬，对刘锜领导指挥充满了信心。在＂破釜沉舟＂的威慑下，无论是精锐老卒还是新征勇士，均对誓死殉国的号令拥护响应。
六月中旬，宋金两军遭遇第三次大阵对垒，刘锜更是亲自冲锋陷阵，步枪操作毫不手软。金军见状不免心慌气短，纷纷望风而逃。就连韩常等老将也为宋军这股泰山压顶的气势所惊骇。连番折损之后，金军主帅实施顽抗的心理已溃。
五、决战临近，金军主帅突遇变故
经过近一月的周旋纠缠，宋金两军已相持至六月下旬。这段时间里，宋军凭借地利优势和游击骚扰之策，屡屡扰乱金军大军的行伍和斗志。虽然总兵力上仍处于劣势，但刘锜已成功迫使金军阵脚大乱。
一时间，金军已颇觉难以取胜。韩常等主帅原本凭借人多将广的绝对优势，曾对宋军充满轻视。但是持久战局的反复无常，让金军官兵有了心理上的隔阂。宋军奋勇激烈的抗战意志与积极主动的谋略进攻，在极大程度上冲击了金军的士气。金军被动备足了几分恐慌，进攻的决心也大不如前。
就在双方僵持不下的关键时刻，一起意外的变故竟发生在金军高层。直属中央的监军使节徐岳，突然接到京师秘令，要求金军立即收兵罢攻，会师最新的战略部署。
徐岳随即命驻扎金营外的千余监军将士重重包围韩常大营，将其连人带马生擒活捉。出乎意料地，金军中出现了骤然的人事变动。据闻，徐岳乃是中央新近派遣的监军大使，此前一直因兵力单薄而未现身，今日出手生擒韩常则纯属上级有令在身。
一时金军阵中大乱，几路主将面面相觑。韩常虽被生擒，但亦下令金军暂时停火观望。士卒们一时也无主可依，只得听命而行。
消息很快由金营转至宋军耳中。刘锜获知此变化后，下令谨慎将再留驻顺昌，因他并不知晓金军接下来会作何行动。宋军也在严阵以待，以防金军趁乱发动最后的总攻。
然而，直至六月三十日，徐岳方以监军大使的身份正式会见刘锜，并向他缓缓启白了中央近期对金军新的战略部署和改组人事的安排。原来，经过十年来的持久对垒，宋金双方早已渐入胶着状态。若再就此恶战下去，后果将不堪设想。刚从金章宗继位不久，朝野亦有倾向于调整对外政策的呼声。因此，金中央决定此次撤军，以为日后的战略运筹留有余地。