叶飞是陈毅麾下一员足智多谋、有勇有谋的战将。他从抗战开始，就在陈毅麾下，南征北战，是三野最会打仗、最敢打险仗的将领之一。但是，叶飞的赫赫战功，与陈老总的“放手”，分不开。
就拿1939年郭村一战来说，充分表明了他们之间的这种关系。
1939年初，叶飞率部进入郭村。
本来，陈毅与苏北地方派李明扬和李长江达成了合作抗日的谅解。谁知江苏省主席韩德勤对他们又打又拉，“重修旧好”，李长江又反悔了，多次派人向叶飞“索要”郭村。6月下旬，他向叶飞下最后通牒，限他3日内退出郭村。
叶飞报告陈毅。陈毅复电指示:上策，尽量避免与李冲突，不能避免就尽量拖；中策，如拖不了，要打就退到吴家桥打；下策，在郭村打，先派代表与李谈判，以争取主力来援的时间。
叶飞收到电报后说:
“现在不是我们要打，而是他们先打我们。主力没到，就先去谈判吧，说我军疲劳尚未恢复，在郭村再驻一段时间后，就返回。”
但是，他的手下将领都年轻，火气不小，说：“谈什么，谈也没结果，只有打！”
不过，他们还是被叶飞“压住”了。于是，叶飞派陈同生和科长周山一同前往泰州谈判。
可是，李长江见到陈同生和周山却大发脾气:
“你们就是天兵天将，也不过两三千人！我们就是豆腐渣，几万人，也要把老母猪的肚皮涨破！"
他下令把东同生、周山扣留起来。
这一下叶飞也发火了。这时李长江统领13个团已向郭村逼近而来了。叶飞一急，把陈老总的上中下策早就忘之脑后了，决定在郭村与李军决战。
陈毅得知后，立即来电，语气十分坚决：“小叶，切不可在郭村孤军御敌，吴家桥若不好守，则暂时退回江南，与江南部队会合，然后卷土重来。”
叶飞本来就是一员虎将，已经听不进去了，说：“将在外军令有所不受，打！”
他的那些虎仔也一起喊：“一起保卫郭村！”
可陈老总似乎了解叶飞的脾气，又来电：不同意固守郭村。政委也对叶飞说：“你要打，到时怎么向陈老总交代呢？万一打不好，部队大受损失，那就不得了！”
叶飞稍微沉思了，还是说：“敌人已经打上门了，不管了，打！”
不过，他还是陈毅复了电，报告说他仍然坚持保卫郭村。陈老总得知后，急得直跺脚：“这个小叶呀！这个冒失鬼呀！”立即下令陶勇火速增援郭村，并再电告叶飞：
“（我）6月28日便衣渡江，一切候我到时再议。”
陈老总的意思是，你先不要打，等我来了再说。谁知这时，又出一枝节，打入李长江内部的地下党员陈玉生向叶飞来电告急，说先李长江要“解决”他，再去打郭村。他要把部队拉过来，免得被李长江“吃掉”。陈玉生告急，不增援不行，可去的兵力少了，也不行。叶飞要保卫郭村，若分兵增援陈玉生，守郭村兵力更少了；不派兵增援，陈玉生部队就要被李长江吃掉，不能不救。
如何才能既增援陈玉生起义，又不影响保卫郭村呢？叶飞真是心急火燎，想了一阵，他一拳头砸在桌子上：“没什么办法了！派4团去增援，留下主力1团和特务营守郭村。”
政委小声地说：“我们守郭村只有四个营，兵力太少了吧！”
“豁出去了，就这么定了！”叶飞说。
值得一说的是，叶飞也非骁勇无谋。当日下午，他骑着大家熟知的大白马，率领4团大张旗鼓地离开郭村，过通扬河而去了。
他有意暴露去增援陈玉生。这不是让李长江知道了么？其实，叶飞这么做，目的就是让李长江知道新四军来了增援，使不敢对陈玉生动手。而叶飞绕上一圈，当晚又秘密地回到了郭村。
李长江果然上钩了。
他得知叶飞率主力离开了郭村，以为郭村兵力空虚，说：“这是攻打郭村最好的机会。”于是改变原来的部署：先打郭村，再去“解决”陈玉生部队。
28 日拂晓，李部杀气腾腾地围攻郭村来了。
这时叶飞已做好了充分准备。李长江兵力还没展开，叶飞就下令主动出击。经过短兵相接，新四军把进攻之敌逐出数里以外。
第一个回合，叶飞胜利了。
但是，李长江一心打下郭村。7月2日拂晓，他亲自上了前线，指挥部队向郭村发起猛攻。
就正在此前一日，陈毅急调的援兵，由陶勇率领，日夜兼程，也趁着夜暗进入了郭村。这样，郭村守军一下子从四个营增至了七个营。
战斗打响后，郭村到处是刀光剑影，白刃格斗，战斗异常激烈。
叶飞说：“陈老总说的其他援军，我看一时来不了。如果我们按计划固定待援，时间一长，万一韩德勤投入主力参战，我们前无救兵，后无退路，后果不堪设想。不如先进行局部反攻，打破包围圈。”
于是，叶飞又派1团团长乔信明，率领两个营打出郭村，向扬泰线出击，袭击李军的后方，直取宜陵。
与此同时，陈玉生率部起义，到达了吴家桥。
叶飞的背后反攻，对李长江的后方形成强大威胁。这样，李长江面临两个选择：要么继续攻打郭村，丢了大本营泰州；要么从郭村撤军，保住泰州。李长江决定殊死一搏，对郭村发动进攻。可是，他三次进攻，三次遭到失败，反被歼3个团，10个团被击溃。这一下，李长江把持不住了，立即从郭村撤军，急急赶去保卫泰州大本营。叶飞下令部队追赶了几十里，才停下来。
就这样，郭村保卫战，叶飞彻底胜利了。
7月3日，陈老总从新老洲来到了郭村，叶飞带着部下前去迎接他。叶飞以为打胜仗，陈老总一定会很高兴，哪知他骑在马上气鼓鼓的，一句话也没说。
叶飞嘀咕：“咦，这怎么回一事？"
陈老总下了马。叶飞赶紧跑上前，向他敬了礼。陈老总也伸出手，边握手边说：“本来我是来骂你们的，一个多团就和这么多的顽固派乱揪！ 唉，现在你们打了胜仗，我还有什么好讲的！"
后来有人告诉叶飞，当陈老总急急赶到新老洲时，郭村战斗已经打响，他听着激烈的枪炮声，急得直跳脚：
“这些冒失鬼啊，真是初生牛犊不畏虎呀！这下好啦，叶飞，你就等着我来收容吧。”
叶飞听了这话，估计陈老总下面的批评，必是一场超级暴风雨。可是，在郭村召开的干部大会上，陈老总的讲话，却都是表扬。
事后，叶飞去看陈毅。陈老总非常严肃地说:
“小叶呀，你知道不知道，你这一仗虽然胜利了，可是叫作下不为例，只此一次。以后你再不能这样冒险了。危险呐，如果打不赢，你全军覆没！懂不懂？"
这时，叶飞也完全冷静下来了：“的确，郭村之战风险太大。我们不仅是冒孤军作战的风险，也冒分兵援救陈玉生的风险，弄不好，据真全军覆没了。”
不过，叶飞就是叶飞，就是有这个超级本领：怎么干，也不会打败仗！以后，他还是多次违抗过陈老总的命令，且都没打败仗。
若干年之后，叶飞上将对人说：
“陈老总这个人就是好，我那么违抗他的命令，换了别人那还了得！但他却不同，只要你做得对，他就不会见怪，所以我敢对抗他。”
陈冠任著、中共党史出版社的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了此事。该书为该社的 年度畅销书，曾名列中国军事畅销书热卖榜第一名（如图）。