编后语 罗马帝国衰落的缘由
英国历史学家吉本在《罗马帝国衰亡史》中，将罗马历史分为三个阶段。第一个阶段，是最初的4个世纪，罗马人胼手抵足获得战争与施政经验，在意大利半岛站稳了脚跟；第二个阶段，是接下来的3个世纪，击败四面的敌人，地跨欧亚非；最后的300年，则消耗在表面的繁荣和内部的腐化之中。
最后的300年，是从2世纪末3世纪初开始的。这个时代，北方的日耳曼蛮族开始大举入侵，帝国的边疆开始不稳，后来西罗马亡于日耳曼蛮族，于是有人将罗马灭亡的原因一语以蔽之：蛮族入侵。
这当然只是外部因素，腐化才是这个帝国衰落的根本原因 。吉本说，近卫军的违法乱纪和干政谋篡，正是罗马帝国衰亡的征兆和起因。公元193年，近卫军公开拍卖帝位的可耻一幕，是罗马帝国走向衰亡的标志性场景。
首任皇帝奥古斯都建立近卫军，是为了保卫皇权，但也给自身带来致命的威胁。驻扎在城市无所事事的近卫军，窥探到文官的弱点，对主子的败德恶行了如指掌，产生轻蔑心理后越发骄纵自满，以至于皇帝不得不迁就姑息他们的越轨行为，甚至用大量赏赐来收买并不可靠的忠诚。自从1世纪的克劳狄乌斯登基以来，每位新皇即位都要发放赏赐，这成为近卫军的合法索求。罗马的近卫军，近似于晚唐由宦官掌握的神策军，势力膨胀到控制皇帝的废立。当然，腐化的罗马近卫军并不是军队主力，推举的皇帝要是得不到边疆军团的承认，内战便爆发了，后来演变成由军团不断拥立皇帝的局面。一位18世纪的作家评论道：“皇帝是什么？不过是军方为了私人利益，推选凶暴政府的代理人而已！”
内乱加上外忧，战乱不断，民生凋敝，通货膨胀，经济恶化，再加上军队人数增加，国防成本上涨。羊毛出在羊身上，民众的负担更加沉重，陷入恶性循环。皇帝不得不实行一系列的改革，来应对江河日下的形势。这些改革有利有弊，有的在短期之内奏效，但从长远来看，则加速了帝国的崩塌。
公元212年，卡拉卡拉颁布《安东尼努斯敕令》，规定凡是居住在罗马帝国的自由人，全部拥有罗马公民权。卡拉卡拉在公告中如此解释：
我不应该只让我的臣民们分担守护帝国的责任，也同样应该与他们分享帝国的荣誉。通过这项法令，曾经那些只有罗马公民才能够享受的荣誉，现在将平等地沐浴在每一个国民的身上。
这是一项具有跨时代意义的法令，从字面上理解，卡拉卡拉是本着平等的理想主义精神颁布这个法律。也许他的想法是讨好广大的行省居民，得到拥护并激发他们的爱国热情。罗马自建国起，便将同化败者作为国策，将罗马公民权授予不同地域、不同民族、不同文化的人，逐渐滚雪球般成为地跨欧亚非的大国。当然，公民权扩大是一个长期斗争的过程，意大利本土人从拉丁公民权争取到罗马公民权，经历了两年同盟战争。当凯撒将罗马公民权和元老院席位授予高卢长老时，遭到保守派的仇恨，成为被刺杀的原因之一。但是，当罗马公民权无差别地赋予所有自由人，政策开放到最后一层时，却出现了意想不到的结果。
罗马帝国是一个分层级的社会，依次为罗马公民、行省居民、解放奴隶、奴隶。同盟战争后，意大利本土的拉丁公民已经全部转为罗马公民。行省居民须缴纳收入10%的行省税，相当于是保护费，因为罗马军团是由公民兵组建，承担保家卫国的责任。但是军队改革后，军团兵由一年期的义务兵改为20年的职业兵，罗马公民可以免除当兵的义务，而不用缴纳行省税。奥古斯都在位时，向罗马公民增收了5%的遗产税与解放奴隶税，以此向退役士兵发放退休金。30个军团不够护卫广大的边疆，于是由行省居民组建了辅助兵团，他们服役25年便可自动获得罗马公民权，且身份可以传给后代。奴隶服务一段时间，经过主人同意，可以获得自由成为解放奴隶，成家生子且积蓄一定资产，就可获得公民权。凯撒还向教师、医生从业者，授予公民权，以满足教育医疗的需求。所以，罗马的社会层级保持了一定的流动，底层有向上的通道和希望。但是，当所有人一律平等时，原来的公民权拥有者感到权益受到了损失，军团兵失去了阶层的优越感和保家卫国的责任感，行省居民由于权利轻易得来而失去努力奋斗的欲望。罗马最具特色的社会流动性随之消失，社会僵化后各种矛盾随之爆发。
最直接的后果，是财政的恶化。10%的行省税是稳定的固定税收，卡拉卡拉取消后，将遗产税与解放奴隶税提升至10%。由于这个政策，吉本等历史学家推测卡拉卡拉发布这个敕令的目的就是为了创收，因为公民权扩大到所有行省居民，遗产税与解放奴隶税的征收对象也随之扩大。但是遗产税与解放奴隶税是一次性的，且直系亲属继承遗产不需要交税，3世纪时奴隶越来越少，解放奴隶税的税源大大缩减。另外，辅助兵与军团兵由于身份差别取消，收入待遇提了上去，军费必然大大增加。这项政策直接导致税收减少支出增多，如果卡拉卡拉数学不是太差，是不至于犯如此低级的错误的。所以，也有人认为他就是秉持理想主义精神而颁发敕令。正如凯撒的名言：每一个导致糟糕结果的决定，其出发点都是好的。卡拉卡拉虽然残暴无情，却也是20出头的热血青年，缺乏对基层和人性的了解，一拍脑袋做出了草率决定。为了弥补财政亏空，他不得不增加各种临时军事税，这种不定期不透明的税制，给民众带来的伤害可想而知。卡拉卡拉被刺后，遗产税与解放奴隶税恢复到了5%，但是公民权却无法收回，行省税也没法征收了，这给罗马帝国带来了无穷的后患。
另一项影响深远的改革是军队。罗马军团的主要兵种是公民兵组建的重装步兵，行省兵组建的辅助兵团是轻装步兵，都辅以一定的骑兵。为了应付蛮族的骑兵突击，罗马逐渐将骑兵发展为主要兵种，并且切断了元老院与军队的关系，军队高官不再从元老院选拨，而由皇帝直接任命。罗马传统的人才培养，是行政与军队都要得到历练，以文武全才为培养目标，如今文武殊途，文官武将隔阂加深。在首都享受生活的元老院议员，失去了军队权力与锻炼机会，更加腐化无能无足轻重。军官变成纯粹的武人，皇帝几乎都是军人，并且清一色都是骑兵队长出身。罗马军队不再处于速度劣势，能够击退入侵的蛮族，但是却无法改变战场位于境内的状况，无法像过去那样以攻为守，只有招架之功，而无还手之力。
此外，与蛮族媾和，向其缴纳贡金，允许其在边疆定居，在短时间内也取得了和平维稳的效果，但从长远看，也是导致其灭亡的因素之一。
进入4世纪，罗马还将根据形势进行更大规模的改革。但从3世纪开始，罗马再也未能像之前的一千年，屡屡跌倒，屡屡爬起，经历一番斗争改革后上一个台阶。罗马的下坡路，根本原因是人的腐化。就像中国古代，在统治阶级腐化堕落后，就陷入王朝更替的循环。
吉本说，这个世纪的人有罗马人的名字，却没有了罗马人的精神。