編後語 羅馬帝國衰落的緣由
英國曆史學家吉本在《羅馬帝國衰亡史》中，将羅馬曆史分為三個階段。第一個階段，是最初的4個世紀，羅馬人胼手抵足獲得戰争與施政經驗，在意大利半島站穩了腳跟；第二個階段，是接下來的3個世紀，擊敗四面的敵人，地跨歐亞非；最後的300年，則消耗在表面的繁榮和内部的腐化之中。
最後的300年，是從2世紀末3世紀初開始的。這個時代，北方的日耳曼蠻族開始大舉入侵，帝國的邊疆開始不穩，後來西羅馬亡于日耳曼蠻族，于是有人将羅馬滅亡的原因一語以蔽之：蠻族入侵。
這當然隻是外部因素，腐化才是這個帝國衰落的根本原因 。吉本說，近衛軍的違法亂紀和幹政謀篡，正是羅馬帝國衰亡的征兆和起因。公元193年，近衛軍公開拍賣帝位的可恥一幕，是羅馬帝國走向衰亡的标志性場景。
首任皇帝奧古斯都建立近衛軍，是為了保衛皇權，但也給自身帶來緻命的威脅。駐紮在城市無所事事的近衛軍，窺探到文官的弱點，對主子的敗德惡行了如指掌，産生輕蔑心理後越發驕縱自滿，以至于皇帝不得不遷就姑息他們的越軌行為，甚至用大量賞賜來收買并不可靠的忠誠。自從1世紀的克勞狄烏斯登基以來，每位新皇即位都要發放賞賜，這成為近衛軍的合法索求。羅馬的近衛軍，近似于晚唐由宦官掌握的神策軍，勢力膨脹到控制皇帝的廢立。當然，腐化的羅馬近衛軍并不是軍隊主力，推舉的皇帝要是得不到邊疆軍團的承認，内戰便爆發了，後來演變成由軍團不斷擁立皇帝的局面。一位18世紀的作家評論道：“皇帝是什麼？不過是軍方為了私人利益，推選兇暴政府的代理人而已！”
内亂加上外憂，戰亂不斷，民生凋敝，通貨膨脹，經濟惡化，再加上軍隊人數增加，國防成本上漲。羊毛出在羊身上，群眾的負擔更加沉重，陷入惡性循環。皇帝不得不實行一系列的改革，來應對江河日下的形勢。這些改革有利有弊，有的在短期之内奏效，但從長遠來看，則加速了帝國的崩塌。
公元212年，卡拉卡拉頒布《安東尼努斯敕令》，規定凡是居住在羅馬帝國的自由人，全部擁有羅馬公民權。卡拉卡拉在公告中如此解釋：
我不應該隻讓我的臣民們分擔守護帝國的責任，也同樣應該與他們分享帝國的榮譽。通過這項法令，曾經那些隻有羅馬公民才能夠享受的榮譽，現在将平等地沐浴在每一個國民的身上。
這是一項具有跨時代意義的法令，從字面上了解，卡拉卡拉是本着平等的理想主義精神頒布這個法律。也許他的想法是讨好廣大的行省居民，得到擁護并激發他們的愛國熱情。羅馬自建國起，便将同化敗者作為國策，将羅馬公民權授予不同地域、不同民族、不同文化的人，逐漸滾雪球般成為地跨歐亞非的大國。當然，公民權擴大是一個長期鬥争的過程，意大利本土人從拉丁公民權争取到羅馬公民權，經曆了兩年同盟戰争。當凱撒将羅馬公民權和元老院席位授予高盧長老時，遭到保守派的仇恨，成為被刺殺的原因之一。但是，當羅馬公民權無差别地賦予所有自由人，政策開放到最後一層時，卻出現了意想不到的結果。
羅馬帝國是一個分層級的社會，依次為羅馬公民、行省居民、解放奴隸、奴隸。同盟戰争後，意大利本土的拉丁公民已經全部轉為羅馬公民。行省居民須繳納收入10%的行省稅，相當于是保護費，因為羅馬軍團是由公民兵組建，承擔保家衛國的責任。但是軍隊改革後，軍團兵由一年期的義務兵改為20年的職業兵，羅馬公民可以免除當兵的義務，而不用繳納行省稅。奧古斯都在位時，向羅馬公民增收了5%的遺産稅與解放奴隸稅，以此向退役士兵發放終身俸。30個軍團不夠護衛廣大的邊疆，于是由行省居民組建了輔助兵團，他們服役25年便可自動獲得羅馬公民權，且身份可以傳給後代。奴隸服務一段時間，經過主人同意，可以獲得自由成為解放奴隸，成家生子且積蓄一定資産，就可獲得公民權。凱撒還向教師、醫生從業者，授予公民權，以滿足教育醫療的需求。是以，羅馬的社會層級保持了一定的流動，底層有向上的通道和希望。但是，當所有人一律平等時，原來的公民權擁有者感到權益受到了損失，軍團兵失去了階層的優越感和保家衛國的責任感，行省居民由于權利輕易得來而失去努力奮鬥的欲望。羅馬最具特色的社會流動性随之消失，社會僵化後各種沖突随之爆發。
最直接的後果，是财政的惡化。10%的行省稅是穩定的固定稅收，卡拉卡拉取消後，将遺産稅與解放奴隸稅提升至10%。由于這個政策，吉本等曆史學家推測卡拉卡拉釋出這個敕令的目的就是為了創收，因為公民權擴大到所有行省居民，遺産稅與解放奴隸稅的征收對象也随之擴大。但是遺産稅與解放奴隸稅是一次性的，且直系親屬繼承遺産不需要交稅，3世紀時奴隸越來越少，解放奴隸稅的稅源大大縮減。另外，輔助兵與軍團兵由于身份差别取消，收入待遇提了上去，軍費必然大大增加。這項政策直接導緻稅收減少支出增多，如果卡拉卡拉數學不是太差，是不至于犯如此低級的錯誤的。是以，也有人認為他就是秉持理想主義精神而頒發敕令。正如凱撒的名言：每一個導緻糟糕結果的決定，其出發點都是好的。卡拉卡拉雖然殘暴無情，卻也是20出頭的熱血青年，缺乏對基層和人性的了解，一拍腦袋做出了草率決定。為了彌補财政虧空，他不得不增加各種臨時軍事稅，這種不定期不透明的稅制，給群眾帶來的傷害可想而知。卡拉卡拉被刺後，遺産稅與解放奴隸稅恢複到了5%，但是公民權卻無法收回，行省稅也沒法征收了，這給羅馬帝國帶來了無窮的後患。
另一項影響深遠的改革是軍隊。羅馬軍團的主要兵種是公民兵組建的重裝步兵，行省兵組建的輔助兵團是輕裝步兵，都輔以一定的騎兵。為了應付蠻族的騎兵突擊，羅馬逐漸将騎兵發展為主要兵種，并且切斷了元老院與軍隊的關系，軍隊高官不再從元老院選撥，而由皇帝直接任命。羅馬傳統的人才培養，是行政與軍隊都要得到曆練，以文武全才為培養目标，如今文武殊途，文官武将隔閡加深。在首都享受生活的元老院議員，失去了軍隊權力與鍛煉機會，更加腐化無能無足輕重。軍官變成純粹的武人，皇帝幾乎都是軍人，并且清一色都是騎兵隊長出身。羅馬軍隊不再處于速度劣勢，能夠擊退入侵的蠻族，但是卻無法改變戰場位于境内的狀況，無法像過去那樣以攻為守，隻有招架之功，而無還手之力。
此外，與蠻族媾和，向其繳納貢金，允許其在邊疆定居，在短時間内也取得了和平維穩的效果，但從長遠看，也是導緻其滅亡的因素之一。
進入4世紀，羅馬還将根據形勢進行更大規模的改革。但從3世紀開始，羅馬再也未能像之前的一千年，屢屢跌倒，屢屢爬起，經曆一番鬥争改革後上一個台階。羅馬的下坡路，根本原因是人的腐化。就像中國古代，在統治階級腐化堕落後，就陷入王朝更替的循環。
吉本說，這個世紀的人有羅馬人的名字，卻沒有了羅馬人的精神。