在上个世纪中叶之前，美国堪称基建狂魔毫不为过。从19世纪末的铁路疯狂扩张，到20世纪30年代罗斯福新政下的基建狂飙，美国人用铁腕般的决心和汗水，在这片土地上布下了世界上最发达的交通网络、能源系统和公共设施。然而就在人们以为美国的基建永无止境时，这个曾经的“基建狂魔”却不知何故陷入了迟暮，许多辉煌的工程开始日渐破旧，新的建设也渐行渐远。
美国交通网
霸道总裁式疯狂扩张
美国的基建热潮可以追溯到19世纪后期，那个时候，航运业已趋于饱和，而铁路则是一块充满诱惑的待开垦处女地。于是一批航运大佬敏锐地嗅到了商机，纷纷投身铁路事业。他们手持大款，目光如炬，不仅暴力圈地、疯狂建设，更是你来我往、相互掠夺，把铁路事业发展成了一场血腥的资本游戏。
在那个原始累积的年代，资本家们唯一的行事准则就是“向钱看”。只要有利可图，他们就会兴致高昂、干劲十足。这种朴素的追逐利润的冲动，加之美国人民坚韧拼搏的民族性格，使得短短10年间，美国就修建了20万公里的铁路线。从此，疯狂基建的基因便深深植入了这个年轻民族的血脉之中。
直到20世纪30年代，这种疯狂基建的基因再一次喷发。为拯救陷入大萧条的美国经济，罗斯福总统推出了一系列振兴措施，史称“罗斯福新政”。其中最振奋人心的，就是大力推动公共基础设施建设，以工代赈的方式，在吸纳失业人口和提高可支配收入的同时，改善民生设施、保护环境生态。
科尼利厄斯·范德比尔特，美国铁路巨头
这场声势浩大的基建运动，被视为人类历史上规模最大的一次。仅联邦政府在各类工程上的支出，就高达180亿美元，他们在全国范围内兴建了数百万英亩的公园绿地、数十万英里的公路、数万座大桥，修建了无数机场、校舍、医院。一些至今闻名遐迩的工程巨制，如旧金山金门大桥、纽约帝国大厦、胡佛水坝等，也正是在这一时期留下的。
到了20世纪50年代，美国人似乎突然发现，他们已经没有什么地方可以再修了。铁路、公路、运河、机场、桥梁......所有该有的基础设施都已经建成，不该有的重复建设和资源浪费也都做足了。他们觉得基建工程似乎已经达到了巅峰，没有必要再浪费珍贵的人力和物力。就这样，在“修无可修”的信心下，美国从20世纪50年代开始暂停了基建的步伐，州际高速公路和圣劳伦斯海运河成为了最后的绝唱。
尽管吃老本这个行为不太好，但美国确实有吃老本的资本。在罗斯福新政时期的疯狂建设后，美国的基础设施一度达到了其他国家难以企及的高度，并长期坐拥着世界上数一数二的铁路网、航空网、通信网和物流网，以及庞大的能源系统。
直到今天，美国许多机场的动线规划和运行效率依然让人赞叹。20世纪时，各大城市呈辐射状的地铁线路也很好地满足了人们从郊区前往市中心的出行需求。可以说尽管美国在疯狂建设时有些粗制滥造，但总体上他们当时还是很好地按照当时的情况和需求去制定方案、设计图纸的。
问题在于，情况和需求是会变化的。随着城市化推进，人们不再需要从郊区前往市中心，而是要从一个居民区前往另一办公区，那么辐射状的地铁线路就成了累赘。与此同时，旧有的公路、机场、桥梁也逐渐老化，已无法满足日益增长的出行需求。
遭遇暴雪侵袭的得克萨斯州首府奥斯汀
前两年，得克萨斯州遭遇严重暴雪和极寒天气，电网和供水系统相继瘫痪，无数居民在零下十度的严寒中瑟瑟发抖，不得不开始取暖生火，景象犹如回到了原始社会，这正是美国基建设施老旧脆弱的一个缩影。
根据美国土木工程师学会的报告，近年来美国基础设施的整体评分仅为C-，也就是“有重大缺陷的平庸水平”。其中约33%的公路需要整修，25%的桥梁年龄已超50岁，17%的水坝存在“潜在高危险性”。
资金短缺和人才断层
要想重振基建，资金和人才是两大关键，但这正是美国当前所面临的两大困境。
要将美国基建整体水平提升到B，至少需要在未来10年内投资2.6万亿美元。可是美国政府根本拿不出这么多钱，因为它一直饱受税收短缺的困扰。美国有太多跨国公司，它们又总有办法避税，政府只能依赖微薄的工薪阶层税收维持开支。而如果增加税收，又恐怕会影响企业经营、加剧失业、减少消费、拖累GDP增长。
美国税收结构
另一大困境则是技术人员的断代。自上世纪中叶后，美国就再也没有什么大型基建项目了。没有工程，就没有需求，没有需求，人们自然也就没有动力投身这个行业。于是，基建工程的技术人才一度凋零，当美国想要重建铁路时，竟然已经生产不出无缝铁轨了，因为从事这一领域的工厂和熟练工人都已不复存在。
低下的施工效率更是雪上加霜。一方面，美国对工人权益的保护做得非常好，实行严格的8小时工作制，任何恶劣天气都被视为带薪假期。另一方面，现场确实存在着效率低下的问题，据闻五六个人的工地队伍中，往往只有一两个人真正在工作，其他人要么指手画脚，要么百无聊赖地抽烟。
这样看来，要想在美国从头兴建一条高铁，恐怕等到工程竣工的那天，地球可能都已经毁于一旦了。
面对如此窘境，新任总统拜登上台后立即展现了扭转乾坤的决心。他在传统工业重镇匹兹堡发表讲话，宣布了一项总投资2.25万亿美元的“基建和经济重建计划”，这将成为罗斯福新政之后，美国力度最大的一次基建投资。
不过，与过去相比，这次的基建重点已经发生了转移。它不再是简单地修路铺铁，而是将重心放在了信息基础设施、融合基础设施和创新基础设施等新型基建领域。这就产生了一个有趣的矛盾：尽管互联网正是在美国新基建的推动下孕育而生，但由于传统基建跟不上，美国的平均网速仍远远落后于韩国、挪威等国。
各国移动网络平均速度分布图
拜登的大手笔固然可圈可点，但要想真正重振美国的基建，恐怕还有重重困难有待破解：如何筹集资金？如何重新培养大批技术人才？如何提高工人的工作积极性？如何保证工程质量......
这样看来，在一段漫长的时间里，美国机场们依然还会像《经济学人》所说的那样，是“世界上最伟大国家提供的最寒酸的欢迎仪式”，要复兴基建，且有的等。