晚清重臣曾国藩，尊封一等毅勇侯，被世人赞誉为“晚清第一名臣”及“官场楷模”。他力挽狂澜，使得垂死的晚清王朝得以延续，在“同光中兴”时期更是扮演了中流砥柱的角色。他的学问与文章皆卓越，成功实现儒家立功、立德、立言的“三不朽”理想，被誉为“中华千古第一完人”。曾氏家族，历经百余年，始终维持着崇高的声望，从未出现过败家子，这得益于曾国藩对儒家教育思想的继承与发扬。
据《清史稿·曾国藩传》记载：“国藩事功卓著，学问亦深，善于运用礼仪。”他一生勤奋好学，推崇儒家学说，强调实用主义，成为继孔子、孟子、朱熹之后复兴儒学的“大师”，同时在事业上亦取得非凡成就。
梁启超在《曾文正公嘉言钞》序中高度赞扬曾国藩：“他不仅在大陆历史上罕见，即便放眼全球亦是难得一见的杰出人物。尽管他并非天赋异禀，在同时代的杰出人物中，甚至被认为是较为迟钝的；然而他所遭遇的逆境亦多，然而他却在立德、立功、立言三方面都取得了不朽的成就，其影响深远，无人能及。他之所以能有如此成就，全因他立志摆脱流俗，虽遭遇千难万阻亦不气馁，不求速效，而是脚踏实地，持之以恒，以真诚待人，勇猛精进，其精神坚韧不拔……”
纵观历史，可见“盛不过三代”是许多官宦之家难以逾越的魔咒。然而，曾氏家族却代代人才辈出，如曾纪泽、曾广均、曾广铨、曾昭抡、曾宪植等人皆是杰出之辈。探寻曾氏家族长盛不衰的奥秘，曾国藩为后代留下的“四条遗嘱”无疑起到了决定性的作用。
同治十一年（1872年）三月十二日，六十二岁的曾国藩在儿子曾纪泽的陪伴下散步时，感慨道：“我这一生经历了无数战争，深知战争之害，实在造孽。我希望曾家后世子孙再也不要涉足军旅。”突然，他连呼“脚麻”，随即倒在儿子身上，无法言语。临终之际，他抬手指向桌上早已写好的遗嘱，遗嘱内容大致如下：
我为官三十余载，官至极品，然而学业无所成，德行亦无显著，每每想到此，便心生惶恐与惭愧。今将辞世，特留四条遗嘱以教诲汝等兄弟。
一曰慎独则心自宁。修心养性之道，莫难于养心。明知善恶，而未能尽力于行善除恶，此即自身之过。内心之自欺，他人无从知晓。孟子所言，上无愧于天，下无疚于心，此即养心之要。故能慎独者，自省而无愧，可面对天地鬼神，无愧于心。人若无愧，面对天地则神色泰然，此心平和愉悦，乃人生自强之首道，修身养性之要务。
二曰主敬则身自强。内心纯净专一，外表整齐严肃，此即敬之工夫；待人如宾，敬民如祭，此即敬之气象；修己以安百姓，忠顺以致太平，此即敬之效验。聪明智慧皆由此敬中生。庄重宁静则日益强健，安逸放纵则日渐懒惰，此皆自然之理。若待人接物皆以恭敬之心，不敢懈怠，则身强何疑？
三曰仁爱则人悦。人生于世，皆得天地之理以成心性，得天地之气以成形体，我与万物同出一源。若只知利己而不知宽仁于民，不知爱护万物，此与同源之理相悖。身居高位，则有拯民于水火、解民于饥寒之责。读书明理，则有觉后知后觉之责。孔子教人，莫过于求仁，而求仁之要，莫过于“欲立立人，欲达达人”。人皆欲自立自达，能使人自立自达，则可与万物争辉。人岂有不悦而归之者？
四曰勤劳则鬼神敬。人若每日所食所衣，与其所事所力相当，则人赞之，鬼神亦嘉之，以为自食其力者。农夫织妇终年勤劳，方得数担粮数尺布；而富贵之家终日逸乐，不劳而获，美食华服，高枕无忧，此天下之大不幸，鬼神亦不嘉之。岂能长久？古之圣贤，无时不以勤劳自勉。为己谋，则习技艺，砺筋骨，于困境中奋进，殚精竭虑，而后增益智慧见识。为天下谋，则必自饿自苦，以民贼强盗之不擒为己过。大禹治水十三年，三过家门而不入；墨子摩顶放踵以利天下，皆节俭修身、勤劳救民之典范。故勤劳能延年，安逸则夭；勤能尽其才，逸则无能而为人弃；勤能广济百姓，鬼神敬之；逸则无益于人，鬼神亦不羡。
此四条，乃我数十年人世所得，汝兄弟当记之行之，并传之子子孙孙。如此，则我曾家可长盛不衰，代有人才。