所谓仕女：其一，指画家画的美人，宋以后多叫士女，后又作仕女；其二，指官僚家庭的妇女。仕女脱胎于先秦时的“士女”。在《尚书·武成》中记载：“肆予东征，绥厥士女。惟其士女，篚厥玄玄黄，昭我周王”。《诗经·郑风·溱洧》也有曰：“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药”。
魏晋时期的仕女画，最初以古代贤德女子和神话传说中的女性形象，所绘女子形象多具瘦骨清象、气度高古的风姿。东晋顾恺之的名作《洛神赋图》就来自曹植《洛神赋》的艺术想象：“其形也，翩若惊鸿，婉若游龙。荣曜秋菊，华茂春松。髣髴兮若轻云之蔽月，飘飖兮若流风之回雪。远而望之，皎若太阳升朝霞；迫而察之，灼若芙蕖出渌波。”
东晋 顾恺之 洛神赋图（宋摹本 局部）
唐 周昉 簪花仕女图（局部）
至唐代，仕女画的艺术创作进入辉煌时期。唐代朱景玄所著《唐朝名画录》一书中提到周昉、陈闳、张萱、程修已、高云、谭皎、萧溱、乐峻、张涉、张容、李凑等皆擅长画“仕女”。这一时期仕女画中的女子形象，更多带有大唐开放包容的风尚，体态面容饱满丰腴，凸显唐代盛世之下的华贵之气。代表作有周昉的《簪花仕女图》《挥扇仕女图》，张萱的《捣练图》等。
唐 张萱 捣练图（局部）
宋代时候，仕女画题材有所创新，开始出现底层妇女的形象，画法更加写实，人物造型更准确，比例协调。如牟益的《捣衣图》，王居正《纺车图》等。至宋朝中期，“仕女”一词被广泛使用。在《图画见闻志》中，郭若虚称周文矩：“工画人物车马，尤工仕女”。
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南宋 牟益 捣衣图（局部）
至元代，由于时局动荡，文人墨客的创作较远离现实，仕女画创作不复前朝盛况。题材方面也多取自文学历史典籍，仕女形象更吸取唐代风格。如周朗所绘《杜秋图》，卫九鼎《洛神图》。
明清时期，仕女画有了文人画家的参与，再度兴盛，并有了更进一步的发展。一方面，发达的戏剧、小说创作和传播，为仕女画提供了更多的题材，仕女画开始走向世俗化；另一方面，仕女形象更加唯美柔弱，端庄娴雅。比如明吴伟的《武陵春图》，文徵明的《湘君湘夫人图》，仇英的《贵妃晓妆图》，此外还有明陈洪绶、尤求和顾见龙等多位名家。但到了清代，追求一种病态的畸形美成为画家的一种趋向。这种追求体现女子娇弱无力的“病态美人”形象的仕女画，反映了男性对女性的审美观，也折射出了女性地位在明清愈来愈严苛的礼教之下的低下。
明 文徵明 湘君湘夫人图
湘君湘夫人图（局部）
后来者对这种病态审美观不乏批评之声。张庚在《国朝画徵录》中这样写道：“古人画仕女，立体或坐或行，或立或卧，皆质朴而神韵自然妩媚。今之画者，务求新艳，妄极弯环罄折之态，何异梨园弟子登场演剧与倡女媚人也，直令人见之欲呕”。其所批评的就是这种流弊。
明代诗人丘吉曾有《仕女》一诗，颇能体现仕女画的意境：
丝抽霜藕织仙衣，立近芭蕉怨落晖。
踏破绿苔罗袜冷，宫前昨夜有霜飞。
中国古代仕女画经历了魏晋南北朝的早期发展，到唐代的繁荣兴盛，历经宋元的拓展，到明清之际发展为重要的艺术类别。艺术对女性的关注从来没有停止过，仕女画的创作千年来所积累的艺术经验与价值也蔚为大观，随着社会对女性审美要求的变化和历代女性社会地位的变迁，中国画中的仕女形象映射出的是不同时代社会的女性风貌，以及当时人的审美意趣与形象塑造。
东晋，顾恺之，《洛神赋图》局部
古代仕女画学习方法
学习古代仕女画，首先要从“临摹”入手，使能“优入古人法度之中”，扎实地领悟仕女画理画法。其次要从“规矩”入门，掌握古人塑造古代仕女的脸谱、体型与手式，才能体现传统仕女画的独具特点。再者要配合“师造化”，配以速记、默写来充实形象，使古代所创的脸谱、体型、手式能注入生气，使之有血有肉。最后要“借鉴创造”，借鉴传统名作，借鉴现实生活中美女的容貌神韵，借鉴戏剧、舞蹈、武术、体操等优美造型，使之潜移默化，迁想妙得，获得新的创造。
唐，周昉，《簪花仕女图》局部
临摹范本
临摹是认识传统、学习传统的最重要方法。临摹古代仕女画要选择优秀范本，要有明确目的，重点了解传统仕女画的造型手法、线描组织规律、笔法、墨韵等形式特点，逐步对传统仕女画的形式风格及技法特点有一整体的理解，以取得较好的临摹效果。
首先，要揣摩范本，仔细体认，要远观近瞅，先从整体着眼，学其章法特点及其表现形式，再从局部作具体分析，仔细探讨其笔型、笔法、笔意，分析其敷彩程序与效果，从中领会传统技法的特点与要则，逐步达到“明理知法”。揣摩范本要反复审读，把古人的技法弄懂，切勿走马看花、不求甚解就匆忙临画。
其次，要专心临摹，要求似求真，要“眼看、心悟、手追”，求取笔势、墨韵、彩调与范本相符合，一次临不似，再临二或三次，达到基本“真”、“似”，自然就有心得体会。这阶段重在求法，把传统技法弄懂学会。
再者，要思悟总结，临摹后，一定要写心得，要写出技法的特点、作画程序、表现效果，了解技法的本质，才能应变，达到得法用法。
最后，要摆脱成规，舍师求长，临摹是学习的手段，目的是获取传统技法，既要钻进去，又要跳出来，取菁去芜，将各家之长，逐步融会成自己技法特点，才能适应时代的要求。
宋，刘宗古，《瑶台步月图》
规矩程式
古代仕女画比较讲究程式，套落规矩，因此，唐代王维提出“善学者还从规矩”，特别是明清时代的画家及民间画师，更讲究仕女的眉型脸谱、体态格式与样装，总结编成口诀与要窍，如仕女的八大眉式、六大眼型、情感八律，手式的掌式、指式，体态的坐式、立式与步式，衣纹八要，皆是古代仕女造型须遵循的程式与规矩，体现出古代仕女画造型的特征。
我们既要认真领悟与遵循这些程式规矩，也不必呆板地陈陈相因，必须汲取生活，汲取新的技法营养，使之融会贯通，做到既尊重传统，又丰富发展，以适应时代的要求。
宋，苏汉臣，《妆靓仕女图》
速记背拟
速记背拟是传统学画形式之一，在肖像写真与画仕女画中经常运用，亦是“师造化”形式之一。速记在两汉至隋唐时代非常盛行，宋代以后仍沿用，据记载，梁元帝之长子方菁，是速记能手，能把座上的宾客，随意点写，问儿童皆能识之，唐代周昉、韩斡为赵纵写真，亦是用速记形式而成。
背拟是一种凭记忆默写形象的基本功，在两汉到隋唐一直很盛行，从姚最对谢赫的评语“写貌人物，不俟对看，所须一览，便归操笔，目想毫发，皆亡遗失”，可说明谢赫的高超背拟能力。五代顾闳中的《韩熙载夜宴图》也是一幅典型的背拟作品。
速记背拟，古代强调要“熟性”、“约形”、“取势”、“求趣”。“熟性”：熟悉其神韵品性，速记或背拟时才能得其真髓。宋代陈造说“着眼于颠沛，造次熟视而默识，一得佳思，亟运笔墨”，可见“熟性”是速记人物神韵品性的重要关键。“约形”：传统绘画强调不要“谨毛而失貌”，在速记与背拟时要整化、简化、净化，简明扼要地记绘人物形象。“取势”：古代速记与背拟强调要形体与气势吻合，合则皆美，离则俱伤，骨气动势是取得仕女画体态美的基本要素。“求趣”：古代速记与背拟强调情节与意趣，要善于抓住一瞬间的有趣情节，结合“迁想妙得”，使之产生意趣，达到耐看与联想的效应。速记与背拟不仅是提高仕女画的基本功，亦是收集形象素材极好的形式，传统速记背拟常采用图文结合，画记兼用，以画取形，以文记要，甚至可记当时的灵感与激情，以便将来创作时渗入意境或配诗抒怀。
元，佚名，《香月潮音图》
借鉴创造
参考借鉴，整理再造，亦是塑造或创造古代仕女画形象的重要形式，古代仕女的冠发、服饰虽与现代不同，但人的形象气质与身姿体韵仍有相似相近之处。因此参考借鉴现代的戏剧、舞蹈、体操的造型，参考借鉴现代的影星或现实生活中女性美的容貌神韵，在塑造古代仕女形象时，整理再造，迁其魂、附其体、鉴其形、取其势、求之韵，使之有血有肉有生气，常能获得新意及真切的效果。在借鉴现代人物形象时，要牢记传统，要体现古代仕女造型形式特征，切勿把古代仕女现代化。