中医学早期的经典著作《素问·上古天真论》就指出，在女子"三七"(21岁)，男子"三八"(24岁)时，身体就"长极"，即发育到了极限，极则必反，而后随着年龄的增长，逐渐"发堕齿槁"，而"齿为骨之余"，即是说骨结构逐渐发生生理性退变。
椎间盘会因老化、外伤、姿势不良、过度劳累造成肌肉紧绷、肌腱发炎及不当用力而使纤维环破裂，当纤维环破裂时，髓核容易向后外侧脱出，压迫相邻的脊髓或神经根导致背痛及手脚酸麻疼痛，经过姿势矫正、休养及药物治疗，多数患者都可以获得改善。
然而也有一些患者却有持续性的下背疼痛，且疼痛可延伸至大、小腿，甚至造成腿酸麻无力，此即所谓的坐骨神经痛。引起坐骨神经痛的原因颇多，最常见的病因之一是腰椎间盘向后突出，造成神经根的直接压迫，此症状临床称为椎间盘突出症。
椎间盘突出症常发生在腰部及颈部，我们今天将重点放在腰上。引起病发的原因，主要是因为突然的脊椎负荷改变，尤其是快速弯曲，侧屈或旋转。
少数严重的腰椎间盘突出时可造成多数神经压迫，将可能出现「马尾症候群」，此时甚至会有大、小便失禁或滞留，肛门周围麻木，下肢无力等症状，有时连紧急手术都无法挽回已造成的永久性的神经损伤。
中医称腰椎间盘突出症为腰痛、闪腰。中医理论认为「腰为肾之外府」，《素问·脉要精微论篇》中云：「腰者，肾之府，转摇不能，肾将惫矣」。这段经文从生理和病理的角度论述了腰与肾之间的密切关系，肾气充盈，腰则强壮；肾气不足，腰难负重；许多弯腰时间稍长一点就直不起腰来的人，其缘由为肾虚较甚。
腰椎间盘突出症发病初期多为患者肾虚至某一程度，即使在日常生活或工作中某一个小的动作，如打喷嚏、咳嗽等都可导致发病，致使气血瘀阻而出现腰腿疼痛；并且会在咳嗽时加剧腰痛，严重者呼吸亦然。
中医治疗腰椎间盘突出症，在其急性发作期尤为显著。中医认为不通则痛，在腰椎间盘突出症的急性发作期，应以缓解疼痛为主；治宜行气血，破瘀阻，通经络，经隧通畅则腰痛自愈。在疼痛缓解期，则应以补益肾精为主。腰椎间盘突出症以肾气亏虚为致病根源，正因为肾虚，才导致「闪腰」的发生；也正因为肾虚，才使得腰椎间盘突出症经常反复发作；所以说，补益肾精是治疗腰椎间盘突出症的关键。肾虚有阴虚、阳虚、气虚，临床上须辨别肾虚的证型而定方；同时在益肾时应佐以通络破瘀、行气活血之品，补中有散，攻补兼施。针灸取穴则为大肠俞、阿是穴、委中、阳陵泉、关元俞。臀部疼痛者加环跳，大腿后侧疼痛者加殷门，大腿外侧疼痛者加风市，小腿疼痛者加承山。大肠俞、关元俞直刺1.5寸，使针感向下肢传导；阿是穴、委中、阳陵泉直刺1.0～1.5寸，可配合三棱针委中放血。