明清时期，晋商借朝廷开放盐铁之禁和草原贸易的东风迅速崛起，从明朝中期的“非数十万不称富”到清代“百万者比比皆是”，经营的生意种类也从盐、铁、丝绸发展到门类齐全的多种经营，经营范围更是从九边军镇遍布中国全境，号称“有麻雀的地方就有山西商人”。
实际上，早在明朝崇祯年间，山西商人的足迹就已经延伸到了麻雀不可及之处。据崇祯年间史料记载，国内有商船贩运货物到日本，其中多为晋商。清代中期，蒙古地区的商品交易几乎为旅蒙晋商完全控制，在多伦诺尔、归化、库伦等地，晋商开设了数以千计的固定贸易点，穿过沙漠戈壁，一直延伸到俄罗斯的冰天雪地。
那么，如此频繁的财货交易，都是通过哪些方式来完成运输的呢？
通过黄河水道运输
山西的西境从北至南黄河贯通，形成与陕西的天然分界线。清代时，黄河就流经山西境内20余州县，由北向南排列有萨拉齐、托克托、清水河、偏关、河曲、保德州、兴县、临县、永宁州、石楼、永和、大宁、吉州、乡宁、河津、万泉、荣河、临晋、永济等地。由西向东，还有芮城、平陆、垣曲各县。这长长的水道，就是晋商货物集散配送的天然航路。居《临县志》记载，仅该县的碛口一地，道光年间每天通过的货运船只就达百余艘左右，光是运输的胡麻油每天就有几万公斤。俗语称:“碛口街上尽是油，三天不走满街流。
除了水路以外，晋商的陆路运输也异常繁忙
晋商运货路途遥远，货物吞吐量较大，因此往往结为车帮出行。每帮商队多则百余辆，少则十数辆。商队白天出行，夜半止宿，每日行走三四十里。车队行进时必有镖师随驾，还要带上护车之犬。“每帮多者百余辆，其车略似大古鲁(轱辘)车，轮差小，一车约可载重五百斤，驾一牛。一御者可御十余车，日入而驾，夜半而止。”
康熙年间，祁县人王相卿、太谷人张杰创办的大盛魁商号，每年运往外蒙地区仅砖茶就有3万箱(每箱为100斤左右)以上，生烟2000多囤(每囤180包，每包1斤)，从外蒙赶回的羊群每年也动辄百万只之多。正是靠着庞大的车队运输，大盛魁商号的活动范围，不仅包括内蒙古各盟旗和外蒙古喀尔喀四大部，还包括了新疆科布多、乌里雅苏台、乌鲁木齐、库车、伊犁、以至俄罗斯的伊尔库茨克、西伯利亚、莫斯科等地。
由于活动范围内包括大量的沙漠戈壁和山地，因此除了车帮，晋商还往往使用驼队、马队运输，在山西北部地区，商家往往养畜极多，如前文所述临县碛口镇，有陈姓商户养骆驼300峰，经常远行兰州，贩运各类货物。