汉武帝真正控制经济，是在他组织对匈奴的战争，耗光了国库之后，才正式进行改革的，他搜寻了不少这方面的人才，继承了春秋战国时代不拘一格选拔人才的做法，尤其是商业人才，此后两千年不再有此作为，直到近代。
一、桑弘羊
司马迁这么伟大的史学家思想家，也染上了轻商的恶习，以为国家不应该言利，不应该与民争利，遍查《史记》，只在《平准书》里面有这么几个字：
於是以东郭咸阳、孔仅为大农丞，领盐铁事；桑弘羊以计算用事，侍中。咸阳，齐之大煮盐，孔仅，南阳大冶，皆致生累千金，故郑当时进言之。弘羊，雒阳贾人子，以心计，年十三侍中。故三人言利事析秋豪矣。
东郭咸阳以煮盐业发财致富，孔仅以冶铁业著名，这两个人都是手工业的代表人物，在政府工作。桑弘羊是商人的孩子，心算天下第一，根本不用算筹，十三岁就是汉武帝中朝里面的人物。
元封元年，桑弘羊为治粟都尉，领大农，尽代仅筦天下盐铁。弘羊以诸官各自巿，相与争，物故腾跃，而天下赋输或不偿其僦费，乃请置大农部丞数十人，分部主郡国，各往往县置均输盐铁官，令远方各以其物贵时商贾所转贩者为赋，而相灌输。置平准于京师，都受天下委输。召工官治车诸器，皆仰给大农。大农之诸官尽笼天下之货物，贵即卖之，贱则买之。如此，富商大贾无所牟大利，则反本，而万物不得腾踊。故抑天下物，名曰“平准”。天子以为然，许之。於是天子北至朔方，东到太山，巡海上，并北边以归。所过赏赐，用帛百馀万匹，钱金以巨万计，皆取足大农。弘羊又请令吏得入粟补官，及罪人赎罪。令民能入粟甘泉各有差，以复终身，不告缗。他郡各输急处，而诸农各致粟，山东漕益岁六百万石。一岁之中，太仓、甘泉仓满。边馀穀诸物均输帛五百万匹。民不益赋而天下用饶。於是弘羊赐爵左庶长，黄金再百斤焉。
均输法是老百姓不用亲自把赋税运到京城来，因为路途遥远的农民，虽然只是三十税一，但是，运输费贵啊，运费超过赋税，现在直接交给当地政府的均输部门，根据中央均输部门的信息，运到缺乏这种物质的郡县去出售，政府可以赚取差价。这里，对农民的好处巨大，商人可就惨了，运输费赚不到了，囤积居奇赚不到了。
盐铁会议
桑弘羊终于取代孔仅做了大农，他提出了均输法和平准法，贱买贵卖，打击商人囤积居奇谋暴利，这个平抑物价思想是他对历史的最大贡献，对城市居民生活和国家的经济生活都有莫大的好处。关键是，他还赚了很多钱，支撑了汉武帝的庞大开支。他终止了告缗，却建议卖官，实在不可取。
汉武帝死前，他升到了御史大夫，成了三公之一，是辅佐昭帝的顾命大臣。
《汉书》《食货志下》记载：
昭帝即位六年，诏郡国举贤良文学之士，问以民所疾苦，教化之要。皆对愿罢盐、铁、酒榷均输官，毋与天下争利，视以俭节，然后教化可兴。弘羊难，以为此国家大业，所以制四夷，安边足用之本，不可废也。乃与丞相千秋共奏罢酒酤。
这些所谓的“贤良文学之士”，能够被推荐出来，显然是剥削阶级的代表，盐铁官营，把他们的富路堵死了。一般的地主、官僚兼营盐铁商业，是不会编入商籍的，所以，反对特别坚决。桑弘羊当然坚持汉武帝的政策，独自和所有人论战，这就是盐铁会议。当然，他退而求其次，废除了酒的专卖，平息那些人的愤怒。
可惜的是，桑弘羊私心还是比较重，他想推荐自己的儿子出来做官，没有实现，就心怀冤枉，谋反被杀，实在可惜。
很奇怪的是，那次会议的记录《盐铁论》却流传到了今天，我们知道桑弘羊有法儒并用的思想，和汉武帝十分相似，真是一对好君臣。
二、孔仅
大农上盐铁丞孔仅、咸阳言：“山海，天地之藏也，皆宜属少府，陛下不私，以属大农佐赋。原募民自给费，因官器作煮盐，官与牢盆。浮食奇民欲擅管山海之货，以致富羡，役利细民。其沮事之议，不可胜听。敢私铸铁器煮盐者，釱左趾，没入其器物。郡不出铁者，置小铁官，便属在所县。”使孔仅、东郭咸阳乘传举行天下盐铁，作官府，除故盐铁家富者为吏。吏道益杂，不选，而多贾人矣。
大农即大司农，原来叫治粟内史，是政府的财政部长；少府，是皇帝私人的财政部长，山海之利都归少府，现在汉武帝拿出来交给政府，转归大司农管理。东郭咸阳和孔仅都是煮盐业冶铁业专家，在大司农上班，做盐铁丞，他们给汉武帝出的主意是：盐铁官营，政府招募工人，不允许“浮食奇民”煮盐冶铁；肯定有很多人反对盐铁官营，千万不要听；私自煮盐冶铁严惩，没收工具和生产出来的东西；不出产铁的郡设置小铁官。
汉武帝听进去了他们的话，让他们负责盐铁官营，他们招募了不少因煮盐业冶铁业致富的人才，显然，这些专家愿意为政府服务，当然，他们现在不能从事煮盐业和冶铁业了，也有无可奈何的心理。
而孔仅之使天下铸作器，三年中拜为大农，列於九卿。而桑弘羊为大农丞，筦诸会计事，稍稍置均输以通货物矣。
孔仅主管冶铁业，肯定成绩不错，不然，何以三年就升到大农？大农可是九卿之一，中二千石，仅低于三公。
桑弘羊是年轻人，此时在孔仅手下，主管“均输”，也就是货物流通，贱买贵卖，为国家赚钱。
无论你怎么批评桑弘羊，那个年代最赚钱的行业就是盐和铁，其次是酒，因为家家户户每天都要吃盐，家家户户都要使用铁制工具，至于酒，多数人都喜欢喝，盐铁官营，或者说专卖，这就为国家财政收入做了巨大贡献，古往今来统治者都推行专卖政策，只是专卖的商品有所不同罢了。
三、东郭咸阳
四、杨可
盐铁官营也好，均输平准也好，弄来的钱总是不够汉武帝用，打仗要用，兴修水利要用，出使外国要用……汉武帝任命了一个卜式当大官，因为卜式自愿出钱帮助国家打匈奴，汉武帝满心以为大家都会学习卜式，贡献自己的一部分财产，可是，大失所望。于是，开始“算缗”，就是征收财产税。富人大多数都会偷税漏税，瞒报财产是他们惯用的手法，于是，又出台了“告缗”，举报的人可以获得一半。
主持告缗的是杨可。
杨可告缗遍天下，中家以上大抵皆遇告。乃分遣御史廷尉正监分曹往，即治郡国缗钱，得民财物以亿计，奴婢以千万数，田大县数百顷，小县百馀顷，宅亦如之。於是商贾中家以上大率破，民偷甘食好衣，不事畜藏之产业，而县官有盐铁缗钱之故，用益饶矣。
商人购买了很多奴隶替他们进行生产赚钱，购买了许多土地，奴隶替他们种田赚钱，这是中国奴隶社会的残余，这种方式一直持续到清末还有。
如果认真落实财产税，国家收入会增加不少，偏偏大多数人隐瞒，于是，这些人在汉武帝认真之下，一告，就都破产了。当然，副作用是大家赚了钱，偷偷吃好的穿好的，把钱用光。
应该说，汉武帝能够继续进攻匈奴，继续兴修水利，继续经营边疆，杨可是有功劳的。