宋朝有个书生，父母早逝，他除了会读书外，一无所长，偏生还大手大脚，浪荡成性；到18岁时，已经把家里一点遗产花的干干净净，没有办法，本来父亲家族那边还有一个当官的族长亲戚，但他心性高傲，不愿投靠去寄人篱下，想起以前在书院时一个极要好的同窗，数次邀请他过去同住同学，于是决定过去访友，但到了同窗家中，恰逢他父亲生意失败，家境也已破落，根本无力收留他，只给他凑了点路费，恭送出门！
路上找了个饭店住下，没几天钱就花完了，没有钱付，饭店虽然还没赶他出门，但也不再提供饭菜，这天呆坐房间，觉得自己一事无成，前途渺茫，如今居然连一日三餐都无着落，不禁大哭！
隔壁有个本村人在吃饭喝酒，听到哭声，就向店小二打听，小二告诉他是一个落魄书生在自伤身世，这人动了恻隐之心，于是让店家把书生的一应开销记在他的账上，书生正哭着呢，小二端了饭菜过来，说好心人资助的，让他只管在饭店住着吃着，有人买单了！
书生连忙过去感谢，那个本村人也不是什么大户，只是做点小本生意，但为人心善，而且一直对读书人很敬重，两人客气几句，本村人问他有什么打算，书生说打算回去好好温习功课，准备参加秋天的科考，本村人问他回去的盘缠和生活费用从何而来，书生支支吾吾说找亲戚想想办法，本村人善解人意，说不如住到我家去吧，安心温习，到时再借他考试路费，书生大喜，连忙拜倒致谢，说今日得蒙相助，绝不敢忘，一旦他日腾达，定有厚报！
住到本村人家中后，原来他早年丧妻，家中只有待嫁闺中的女儿，生的美丽温婉，婀娜多姿，年方十六；书生惯会甜言蜜语。没多久就把小女孩哄的芳心暗许，终于在一个夏日的夜晚，趁着女孩父亲生意外出，和小女孩私订终身，云雨交合；
两人心有灵犀，时常眉眼传情，这种事情怎么瞒得过父亲呢，不久就被父亲捉双在床，他勃然大怒，怒斥书生说是衣冠禽兽，要将书生绑了送官，书生慌忙跪倒请罪，说了一大堆自己为爱痴迷，一定会负责到底之类的话，女儿也一起跪倒求情，父亲叹了口气，问书生家中可有妻儿，书生说父母早亡，尚未婚配，父亲说为今之计，只有书生入赘他家，此事才能善了！书生求之不得，当下发誓说无论以后富贵贫贱，定不敢有负，否则死无葬身之地！然后拜倒在地，口称岳父大人在上，请受小婿一拜！
自此就以一家人相处，书生本欲尽快举办婚礼，但女孩说让他现在安心温习，等秋天科考之后，无论是否考中，到时再办喜事，父亲和书生觉得有道理，于是书生奋发努力，想着无论如何都要出人头地，才对得起岳父和贤妻，才能报答知遇恩德！给他们一个好的未来！
很快就开考了，书生发挥出色，高中第36名，书生看着榜单上自己的名字，心潮澎湃，虽已上榜，但按照科举程序，离最后分配公职还有一段时间，书生是一刻都待不了啦，他日夜兼程，回到家中，妻子和岳丈知道他高中了，欢喜异常，岳丈二话不说，连续几日大宴宾朋，同村邻居亲戚都在感叹他们这一段佳话！
书生本待趁着机会正式举办婚礼，但岳父的意思是等他官职定下来一起举办，到时金榜题名，升官进爵，新婚拜堂三喜临门，实在是光宗耀祖之至！书生当然是尊重岳父意思！
几天后，书生准备去京城等待分配，岳父知道这个环节需要打点，要不然最后的去处很可能有天壤之别，于是变卖家产，凑足千两白银让书生带去办事，家里本来并不是十分富足，经过这段时间的请客花销和这次准备的活动费用，家财已经十去其九，但岳父毫不在意，认为下半辈子养老有女儿女婿，毋庸担心。
书生经过一番打点，分到了山东一个富裕之乡当县令，他连忙收拾好行李，准备返乡接上岳父和妻子一同上任，快出门的时候，门外进来一个人，他认得是一个家族中远房的兄长，兄长大呼小叫说找的他好辛苦，原来他高中的消息早就传遍了亲戚，只是这些年来大家一直没什么走动，所以一时半会不知道他的行踪，这位兄长挨个驿站寻找，总算碰见了他，书生经过这些年的飘泊，见惯冷暖，对亲戚关系本已看得淡了，但他性格中的有一大弱点就是：不懂得拒绝！他本不想去的，奈何兄长连拉带扯，于是就想，晚几天回去接岳父妻子关系也不大，就半推半就地跟着去了！
到了族里，亲戚对他热情非凡，尤其是族长，简直是关怀备至。在那个时代，家族中如果有官员，对整个家族都是一种荣耀和护佑，族长本身也是官员，但一来退休在即，二来官职也并不显赫。像他这样36名的进士，而且分配的也很好，以后进步的空间很大，对整个家族的重要性不言而喻。
书生在家中呆了几天，大家族的贵族气息慢慢感染了他，他脑海中也隐隐浮现出自己应该属于这种环境的想法，但这个念头只是一掠而过，他还是时时挂牵着乡下的妻子和岳父；三天后，他向族长辞行，族长要他不要急，说已经帮他许下了一个本地官宦的女儿，明天约了过去拜见，又说满意的话赶紧把婚事办了，到时一起赴任；
书生再一次暴露出优柔的弱点，他不敢当即回绝族长，一来心底畏惧族长的家长尊严，二来也不好意思把在乡下私订终身的实情坦白，三来心里不知怎么涌上了混账想法，觉得当官的有几房妻子也属正常，四来也想去看看说的这门亲事女方的样貌气质如何！总之他就唯唯诺诺，含糊就应承了；人生啊，有很多瞬间的决定就决定了一生的命运！
见了相亲对象后，双方都很满意；客观地说，相比乡下的妻子，这个官宦人家的女儿确实层级高出很多，而且对方父母都是书香门第，谈吐不凡，和他那个做小生意的岳父不可同日而语。他便倾向了这个女子；还在心里完成了对自己的说服：之前那个女子，双方并没有正式明媒正娶，也没有双方家长认可的名分，因此严格来讲自己并没有始乱终弃，而且她市井人家，要她做朝廷官员的诰命夫人实在是勉为其难，至于用了他家的花销，以后找机会加倍还了就是，就算她以后找上门，我这边木已成舟，最多纳她做妾，她应该也满足了！也说不定他们久等我不至，心里也明白是怎么回事！知趣另找人家嫁了最好！
想通了这几层，他心下坦然了，于是把乡下苦苦等待他的妻子和岳父忘到了九霄云外，和相亲的这个官宦女子高高兴兴把婚事给办了！全然不记得自己曾经许下的生死誓言！
一晃过去了十多年，书生仕途一帆风顺，官职连升数级，其中有一段时间，书生心中想起乡下的那个女子，心结难消，他索性向妻子坦白，说自己以前落魄时曾在乡下有荒唐的风流之事，没想到妻子极为通情达理，说如果你们真有承诺在先，你现在腾达了，应该把他们接过来啊，大家一起生活岂不是好，我不是嫉妒的人，可以接纳她的！书生说：那都是多年前的旧事了，况且他们一直没有任何消息，乡下人怎么会懂得坚贞不渝，估计早就另行嫁人啦，此事再也休提！
于是书生完成了自我良心的救赎，成功跨越了心底最深处的这个坎，从此人生坦然，再无任何愧疚！
有一天，书生外出访友，回来时看见一个瘦弱女子在家门口徜徉，他一瞥之下，如遭雷击，原来是那个心底面一直最怕见着的乡下女子，女子也认出他了，眼泪顿时留下来。他怕女子哭闹，忙把她带到僻静处，女子哭泣说他好狠的心，他忙辩解说：当时家族逼他成婚，脱不了身，后来一直忙于公务，实在也是没有办法！
女子说：当时久候他不至，岳父托人打听，知道他另行婚娶的消息后，当场气绝身亡！她孤身一个弱女子，给父亲办完丧事后已经身无分文。这十几年靠着给人家浆洗缝补衣物为生！但她心里一直想着他，一直打听他的去向，现在总算找到他了！书生也有些内疚动容，忙说此事我也有错，我现在有些权柄，可以安排你之后的生活！女子说：以前的事就不想计较了，现在宁愿给他做妾做偏房，只求以后能在一起，以慰相思！书生一听长出一口气：如果你肯做妾，那这事好办，你且等一下，我马上去跟夫人说下！
于是书生到后院跟妻子说了这事：原来以为她嫁人 了，没想到他父亲身故后，一直孤苦独居，现在生活艰难，我心里很不忍心！妻子很大度，说早就让你把他们接过来了，还不快请进家中，我们以后就是姐妹相处！
于是家中收拾了一间独立的偏房出来，简单办了个仪式，就当是那个女子正式过门了！
过门当天，书生当晚和女子共宿，到第二天快中午时仍未出门，妻子觉得有些奇怪，就算新婚燕尔也不至于要这么久啊，于是叫管家去看一看，管家喊了很久无人应答，于是敲门，门在里面反锁的还是没反应，就觉得有点不对了，禀告夫人，夫人忙令把门撬开，打开门后，只有书生一个人，他嘴巴大张，眼睛圆鼓，四肢曲张躺在床上，探其鼻息，早已断气身亡了！
妻子大骇，连忙安排下人写诉状报官！
晚上，妻子独自回房，正自悲切，忽然屏风后面闪出一阵青烟，那女子在朦胧中浮现，说夫人无须害怕，只因书生辜负我家厚恩，且违背自己誓言，人神共愤，昨夜阎王已令判官将其锁拿至阎王殿，已判其经受二十年的油烹火炼的酷烈刑罚！冤有头，债有主，此事不会牵连夫人，请夫人安心度日！
妻子已经知道书生事情的始末，知道此事是丈夫造孽，她叹了口气，郁郁中昏睡过去！第二天就撤消了报官的诉状，带着书生的尸骸回到家乡，被阎王索命横死的人是不能进入家族墓地的，于是找个荒山野地把书生给葬了！