宋朝有個書生，父母早逝，他除了會讀書外，一無所長，偏生還大手大腳，浪蕩成性；到18歲時，已經把家裡一點遺産花的幹幹淨淨，沒有辦法，本來父親家族那邊還有一個當官的族長親戚，但他心性高傲，不願投靠去寄人籬下，想起以前在書院時一個極要好的同窗，數次邀請他過去同住同學，于是決定過去訪友，但到了同窗家中，恰逢他父親生意失敗，家境也已破落，根本無力收留他，隻給他湊了點路費，恭送出門！
路上找了個飯店住下，沒幾天錢就花完了，沒有錢付，飯店雖然還沒趕他出門，但也不再提供飯菜，這天呆坐房間，覺得自己一事無成，前途渺茫，如今居然連一日三餐都無着落，不禁大哭！
隔壁有個本村人在吃飯喝酒，聽到哭聲，就向店小二打聽，小二告訴他是一個落魄書生在自傷身世，這人動了恻隐之心，于是讓店家把書生的一應開銷記在他的賬上，書生正哭着呢，小二端了飯菜過來，說好心人資助的，讓他隻管在飯店住着吃着，有人買單了！
書生連忙過去感謝，那個本村人也不是什麼大戶，隻是做點小本生意，但為人心善，而且一直對讀書人很敬重，兩人客氣幾句，本村人問他有什麼打算，書生說打算回去好好溫習功課，準備參加秋天的科考，本村人問他回去的盤纏和生活費用從何而來，書生支支吾吾說找親戚想想辦法，本村人善解人意，說不如住到我家去吧，安心溫習，到時再借他考試路費，書生大喜，連忙拜倒緻謝，說今日得蒙相助，絕不敢忘，一旦他日騰達，定有厚報！
住到本村人家中後，原來他早年喪妻，家中隻有待嫁閨中的女兒，生的美麗溫婉，婀娜多姿，年方十六；書生慣會甜言蜜語。沒多久就把小女孩哄的芳心暗許，終于在一個夏日的夜晚，趁着女孩父親生意外出，和小女孩私訂終身，雲雨交合；
兩人心有靈犀，時常眉眼傳情，這種事情怎麼瞞得過父親呢，不久就被父親捉雙在床，他勃然大怒，怒斥書生說是衣冠禽獸，要将書生綁了送官，書生慌忙跪倒請罪，說了一大堆自己為愛癡迷，一定會負責到底之類的話，女兒也一起跪倒求情，父親歎了口氣，問書生家中可有妻兒，書生說父母早亡，尚未婚配，父親說為今之計，隻有書生入贅他家，此事才能善了！書生求之不得，當下發誓說無論以後富貴貧賤，定不敢有負，否則死無葬身之地！然後拜倒在地，口稱嶽父大人在上，請受小婿一拜！
自此就以一家人相處，書生本欲盡快舉辦婚禮，但女孩說讓他現在安心溫習，等秋天科考之後，無論是否考中，到時再辦喜事，父親和書生覺得有道理，于是書生奮發努力，想着無論如何都要出人頭地，才對得起嶽父和賢妻，才能報答知遇恩德！給他們一個好的未來！
很快就開考了，書生發揮出色，高中第36名，書生看着榜單上自己的名字，心潮澎湃，雖已上榜，但按照科舉程式，離最後配置設定公職還有一段時間，書生是一刻都待不了啦，他日夜兼程，回到家中，妻子和嶽丈知道他高中了，歡喜異常，嶽丈二話不說，連續幾日大宴賓朋，同村鄰居親戚都在感歎他們這一段佳話！
書生本待趁着機會正式舉辦婚禮，但嶽父的意思是等他官職定下來一起舉辦，到時金榜題名，升官進爵，新婚拜堂三喜臨門，實在是光宗耀祖之至！書生當然是尊重嶽父意思！
幾天後，書生準備去京城等待配置設定，嶽父知道這個環節需要打點，要不然最後的去處很可能有天壤之别，于是變賣家産，湊足千兩白銀讓書生帶去辦事，家裡本來并不是十分富足，經過這段時間的請客花銷和這次準備的活動費用，家财已經十去其九，但嶽父毫不在意，認為下半輩子養老有女兒女婿，毋庸擔心。
書生經過一番打點，分到了山東一個富裕之鄉當縣令，他連忙收拾好行李，準備返鄉接上嶽父和妻子一同上任，快出門的時候，門外進來一個人，他認得是一個家族中遠房的兄長，兄長大呼小叫說找的他好辛苦，原來他高中的消息早就傳遍了親戚，隻是這些年來大家一直沒什麼走動，是以一時半會不知道他的行蹤，這位兄長挨個驿站尋找，總算碰見了他，書生經過這些年的飄泊，見慣冷暖，對親戚關系本已看得淡了，但他性格中的有一大弱點就是：不懂得拒絕！他本不想去的，奈何兄長連拉帶扯，于是就想，晚幾天回去接嶽父妻子關系也不大，就半推半就地跟着去了！
到了族裡，親戚對他熱情非凡，尤其是族長，簡直是關懷備至。在那個時代，家族中如果有官員，對整個家族都是一種榮耀和護佑，族長本身也是官員，但一來退休在即，二來官職也并不顯赫。像他這樣36名的進士，而且配置設定的也很好，以後進步的空間很大，對整個家族的重要性不言而喻。
書生在家中呆了幾天，大家族的貴族氣息慢慢感染了他，他腦海中也隐隐浮現出自己應該屬于這種環境的想法，但這個念頭隻是一掠而過，他還是時時挂牽着鄉下的妻子和嶽父；三天後，他向族長辭行，族長要他不要急，說已經幫他許下了一個本地官宦的女兒，明天約了過去拜見，又說滿意的話趕緊把婚事辦了，到時一起赴任；
書生再一次暴露出優柔的弱點，他不敢當即回絕族長，一來心底畏懼族長的家長尊嚴，二來也不好意思把在鄉下私訂終身的實情坦白，三來心裡不知怎麼湧上了混賬想法，覺得當官的有幾房妻子也屬正常，四來也想去看看說的這門親事女方的樣貌氣質如何！總之他就唯唯諾諾，含糊就應承了；人生啊，有很多瞬間的決定就決定了一生的命運！
見了相親對象後，雙方都很滿意；客觀地說，相比鄉下的妻子，這個官宦人家的女兒确實層級高出很多，而且對方父母都是書香門第，談吐不凡，和他那個做小生意的嶽父不可同日而語。他便傾向了這個女子；還在心裡完成了對自己的說服：之前那個女子，雙方并沒有正式明媒正娶，也沒有雙方家長認可的名分，是以嚴格來講自己并沒有始亂終棄，而且她市井人家，要她做朝廷官員的诰命夫人實在是勉為其難，至于用了他家的花銷，以後找機會加倍還了就是，就算她以後找上門，我這邊木已成舟，最多納她做妾，她應該也滿足了！也說不定他們久等我不至，心裡也明白是怎麼回事！知趣另找人家嫁了最好！
想通了這幾層，他心下坦然了，于是把鄉下苦苦等待他的妻子和嶽父忘到了九霄雲外，和相親的這個官宦女子高高興興把婚事給辦了！全然不記得自己曾經許下的生死誓言！
一晃過去了十多年，書生仕途一帆風順，官職連升數級，其中有一段時間，書生心中想起鄉下的那個女子，心結難消，他索性向妻子坦白，說自己以前落魄時曾在鄉下有荒唐的風流之事，沒想到妻子極為通情達理，說如果你們真有承諾在先，你現在騰達了，應該把他們接過來啊，大家一起生活豈不是好，我不是嫉妒的人，可以接納她的！書生說：那都是多年前的舊事了，況且他們一直沒有任何消息，鄉下人怎麼會懂得堅貞不渝，估計早就另行嫁人啦，此事再也休提！
于是書生完成了自我良心的救贖，成功跨越了心底最深處的這個坎，從此人生坦然，再無任何愧疚！
有一天，書生外出訪友，回來時看見一個瘦弱女子在家門口徜徉，他一瞥之下，如遭雷擊，原來是那個心底面一直最怕見着的鄉下女子，女子也認出他了，眼淚頓時留下來。他怕女子哭鬧，忙把她帶到僻靜處，女子哭泣說他好狠的心，他忙辯解說：當時家族逼他成婚，脫不了身，後來一直忙于公務，實在也是沒有辦法！
女子說：當時久候他不至，嶽父托人打聽，知道他另行婚娶的消息後，當場氣絕身亡！她孤身一個弱女子，給父親辦完喪事後已經身無分文。這十幾年靠着給人家漿洗縫補衣物為生！但她心裡一直想着他，一直打聽他的去向，現在總算找到他了！書生也有些内疚動容，忙說此事我也有錯，我現在有些權柄，可以安排你之後的生活！女子說：以前的事就不想計較了，現在甯願給他做妾做偏房，隻求以後能在一起，以慰相思！書生一聽長出一口氣：如果你肯做妾，那這事好辦，你且等一下，我馬上去跟夫人說下！
于是書生到後院跟妻子說了這事：原來以為她嫁人 了，沒想到他父親身故後，一直孤苦獨居，現在生活艱難，我心裡很不忍心！妻子很大度，說早就讓你把他們接過來了，還不快請進家中，我們以後就是姐妹相處！
于是家中收拾了一間獨立的偏房出來，簡單辦了個儀式，就當是那個女子正式過門了！
過門當天，書生當晚和女子共宿，到第二天快中午時仍未出門，妻子覺得有些奇怪，就算新婚燕爾也不至于要這麼久啊，于是叫管家去看一看，管家喊了很久無人應答，于是敲門，門在裡面反鎖的還是沒反應，就覺得有點不對了，禀告夫人，夫人忙令把門撬開，打開門後，隻有書生一個人，他嘴巴大張，眼睛圓鼓，四肢曲張躺在床上，探其鼻息，早已斷氣身亡了！
妻子大駭，連忙安排下人寫訴狀報官！
晚上，妻子獨自回房，正自悲切，忽然屏風後面閃出一陣青煙，那女子在朦胧中浮現，說夫人無須害怕，隻因書生辜負我家厚恩，且違背自己誓言，人神共憤，昨夜閻王已令判官将其鎖拿至閻王殿，已判其經受二十年的油烹火煉的酷烈刑罰！冤有頭，債有主，此事不會牽連夫人，請夫人安心度日！
妻子已經知道書生事情的始末，知道此事是丈夫造孽，她歎了口氣，郁郁中昏睡過去！第二天就撤消了報官的訴狀，帶着書生的屍骸回到家鄉，被閻王索命橫死的人是不能進入家族墓地的，于是找個荒山野地把書生給葬了！