魏、蜀、吴三国都希望自己统一中国，但谁都没有实力去消灭对方，最终相继灭亡，归于西晋统一。
首先灭亡的是蜀。蜀国大将关羽被东吴杀掉，荆州被东吴占领后，刘备气愤至极，向东吴宣战。被东吴后起之秀-年轻将领陆逊击败，最后死在白帝城。他的儿子刘禅继位，任用诸葛亮做相父。诸葛亮一心想北伐魏国，他的谋略是先稳定大后方，七擒孟获，征服了南方四郡——越囗郡（四川西昌）、永昌郡（云南保山）、益州郡（云南晋宁）、牂牁郡（贵州福泉），占蜀面积约一半。解决了后顾之忧后，开始对魏先后发动了5次进攻，却有4次失利。
第一次227年出发，于明年（228）在街亭（甘肃庄浪）会战中大溃。此战大将魏延曾经建议：由子午谷（秦岭峡谷之一）奇袭长安。可是这种冒险的军事行动，超出了诸葛亮谨慎稳健的性格，他不敢尝试。
第二次仍是228年，诸葛亮在街亭失败后，集结兵力，进攻陈仓（陕西宝鸡），不能攻克，而粮食已尽，只好撤退。
第三次229年，此战把魏所属武都（甘肃成县）、阴平（甘肃文县）两郡人民，全部迁入蜀地屯垦，这对人口稀少的蜀国是一大帮助。
第四次231年，进攻上邦（甘肃天水），而粮食又尽，只好撤兵。
第五次234年，诸葛亮总结北伐经验，最大的困难是山谷较多，路途较远运粮困难。于是他决定改用屯垦政策，占领了今陕西眉县后，沿渭水南岸，开垦耕种，作长期打算。可惜染病于眉县近郊五丈原逝世。
他的军事职务由大将姜维接充，但宦官黄皓在刘禅身旁掌握大权，姜维的能力虽然很强，但后方不济，维持残局显得已很吃力。262年，魏大将钟会大举南征。大将姜维据守剑门关（四川剑阁北），战事胶着。魏的另一位大将邓艾却从阴平郡（甘肃文县），深入万山，开辟一条鸟道，直趋蜀边境重镇江油（四川江油）。这里是原始山区，除了毒蛇猛兽外，人迹酣至，邓艾带领奇兵凿山开洞，遇到断崖绝壁，即身裹毛毡，翻滚而下，曲折盘旋，凡一百五十公里。占领江油后，即进入成都平原。皇帝刘禅听说敌军已距成都不远，根本没有想到抵抗，也没有想到姜维大军仍完整的屯在前方，就迫不及待的投降。蜀国从刘备建国到灭亡只有43年。
其次灭亡的魏国，曹魏在三国中占据中原地区，国力远胜于蜀汉和东吴。魏灭蜀后，曾数次进攻东吴，但他最终也没能跨过长江。曹丕他死后，儿子曹睿继位，他在统治后期，大兴土木，滥用民力，临终又托孤失当，导致朝政动荡。曹睿死后，侄儿曹芳继位由司马懿和曹爽辅政，曹爽骄横跋扈，专擅朝政，打压异己；而司马懿则韬光养晦，蛰伏待机，直至在高平陵事变里，将曹爽集团一举击垮，司马家族开始权倾朝野。从此大权旁落于司马氏。
曹芳和曹髦二帝曾先后计划铲除司马氏，但均以失败告终。司马懿死后，他的两个儿子司马师、司马昭相继当政，曹魏帝国遂走到末路。司马家族的长期执政和长期屠杀，使皇帝像竖立在玻璃球上的鸡蛋一样，任何一个小震荡，都会跌个稀烂。征服蜀汉后的第二年（265年）。宰相司马昭逝世，他的儿子司马炎立即下令给最后一任皇帝曹奂，教他禅让。曹魏从曹丕建立到灭亡只有46年。
东吴开国皇帝孙权，当权时间最长，死的那一年（252年）已71岁，距他接替哥哥孙策的位置，有52年之久。东吴经过多次政变，最后一任皇帝孙皓，又是一位标准型的亡国之君。他最快乐的事是活剥人的面皮，而用铁刷刷人的脸。他的一位大臣中风，不能言语，他认为他是假装的，用火放到头上烧他，一直把病人烧死。他曾经在冬天出游，愤怒的护驾士兵大声喧嚷：“敌人一来，我们就叛变。” 在恶棍皇帝孙皓统治下，人人都知道非亡不可，只有孙皓不知道，而且还雄心勃勃地想消灭新兴的西晋。结果是晋于280年攻陷建业（江苏南京），把孙皓活捉。东吴建立59年，在三个国家中寿命最长。
三国被西晋暂时统一。
一个新兴的政权，一定会比旧政权具有更高的政治能力。可是，晋朝是个例外。因为事实上政权到司马炎手中时，已传到第三代，司马炎则彻头彻尾的是一个酒囊肉袋。皇帝司马炎的宫中的姬妾多到一万余人，以致使他每天发愁，不知道到谁那里睡觉才好，就乘坐羊车，任凭羊停在何处，他就宿在何处，聪明的姬妾因之用盐汁洒到竹叶上，引羊驻足。宰相何曾有一次告诉他的儿子说：“国家刚刚创业，应该朝气蓬勃，才是正理。可是我每次参加御前会议或御前宴会，从没有听到谈过一句跟国家有关的话，只是谈些日常琐事。这不是好现象，你们或许可以幸免，孙儿辈恐伯逃不脱灾难。”
更不幸的是，司马炎的嫡子，合法皇位继承人司马衷很无能。有一年夏天，司马衷与随从到华林园去玩。他们走到一个池塘边，听见里面传出咕咕的青蛙叫声。司马衷觉得很奇怪，于是便问随从这些咕呱乱叫的东西，是为官或是为私的？随 从就说：“在官家里叫的，就是官家的；若在私家里叫的，就是私人的。”又有一年闹灾荒，老百姓没饭吃，到处都有饿死的人。有人把情况报告给司马衷，但司马衷却对报告人说：“没有饭吃，他们为什么不吃肉粥呢？”报告的人听了，哭笑不得，灾民们连饭都吃不上，哪里来肉粥呢？由此可见司马衷是如何的愚蠢糊涂。
司马衷上台的明年（291年），爆发八王之乱。
司马衷的妻子贾南风，是一个聪明而又有才干的女人。丈夫的无能对她是一个沮丧性的打击，于是她把兴趣转移到政治上，依托她的党羽：贾姓戚族和一大群跟随者胡作非为。司马衷在她手中，不但是一个橡皮图章，更是一个身价最高的抄写员，当贾南风写妥诏书时，就命司马衷照抄在御用的纸张上，这种御笔亲书，具有最高效力。贾南风干涉政治的企图，最初受到宰相（太傅）杨骏的阻挠，杨骏是杨太后的父亲，皇帝司马衷的外祖父，而且掌握军权。但贾南风有她的一套，司马衷上台的次年，她取得丈夫的弟弟司马玮亲王的合作，下诏宣称杨骏谋反，命司马玮发兵讨贼，把杨骏杀掉。杨骏的位置由司马衷的祖叔司马亮亲王接替。
在祖叔当政下，贾南风这个侄孙媳妇插手政府，又发生困难。于是她再如法炮制，距杨骏被杀三个月，她仍利用司马玮，下诏宣称司马亮也谋反，命司马玮发兵讨贼，再把司马亮杀掉。铲除司马亮跟铲除杨骏所用的手段一样——诬以谋反，不过司马亮是皇室中最有人望的尊辈，贾南风发现可能引起强烈的政治风暴，而对司马玮也没有恰当的位置可以安抚，于是霎时间她翻脸无情，把责任全部罩到司马玮头上，下诏宣称司马玮“矫诏”，即假传圣旨，擅自杀戮大臣。被玩弄在手指上的司马玮仓促间被捕，绑赴刑场。
八王之乱，从291年第一个亲王司马亮被杀，到311年第八个亲王司马越忧愁而死，历时21年，导致晋朝刚刚建立起来的统一局面结束，逐步进入了一个分裂时代。