魏、蜀、吳三國都希望自己統一中國，但誰都沒有實力去消滅對方，最終相繼滅亡，歸于西晉統一。
首先滅亡的是蜀。蜀國大将關羽被東吳殺掉，荊州被東吳占領後，劉備氣憤至極，向東吳宣戰。被東吳後起之秀-年輕将領陸遜擊敗，最後死在白帝城。他的兒子劉禅繼位，任用諸葛亮做相父。諸葛亮一心想北伐魏國，他的謀略是先穩定大後方，七擒孟獲，征服了南方四郡——越囗郡（四川西昌）、永昌郡（雲南保山）、益州郡（雲南晉甯）、牂牁郡（貴州福泉），占蜀面積約一半。解決了後顧之憂後，開始對魏先後發動了5次進攻，卻有4次失利。
第一次227年出發，于明年（228）在街亭（甘肅莊浪）會戰中大潰。此戰大将魏延曾經建議：由子午谷（秦嶺峽谷之一）奇襲長安。可是這種冒險的軍事行動，超出了諸葛亮謹慎穩健的性格，他不敢嘗試。
第二次仍是228年，諸葛亮在街亭失敗後，集結兵力，進攻陳倉（陝西寶雞），不能攻克，而糧食已盡，隻好撤退。
第三次229年，此戰把魏所屬武都（甘肅成縣）、陰平（甘肅文縣）兩郡人民，全部遷入蜀地屯墾，這對人口稀少的蜀國是一大幫助。
第四次231年，進攻上邦（甘肅天水），而糧食又盡，隻好撤兵。
第五次234年，諸葛亮總結北伐經驗，最大的困難是山谷較多，路途較遠運糧困難。于是他決定改用屯墾政策，占領了今陝西眉縣後，沿渭水南岸，開墾耕種，作長期打算。可惜染病于眉縣近郊五丈原逝世。
他的軍事職務由大将姜維接充，但宦官黃皓在劉禅身旁掌握大權，姜維的能力雖然很強，但後方不濟，維持殘局顯得已很吃力。262年，魏大将鐘會大舉南征。大将姜維據守劍門關（四川劍閣北），戰事膠着。魏的另一位大将鄧艾卻從陰平郡（甘肅文縣），深入萬山，開辟一條鳥道，直趨蜀邊境重鎮江油（四川江油）。這裡是原始山區，除了毒蛇猛獸外，人迹酣至，鄧艾帶領奇兵鑿山開洞，遇到斷崖絕壁，即身裹毛氈，翻滾而下，曲折盤旋，凡一百五十公裡。占領江油後，即進入成都平原。皇帝劉禅聽說敵軍已距成都不遠，根本沒有想到抵抗，也沒有想到姜維大軍仍完整的屯在前方，就迫不及待的投降。蜀國從劉備建國到滅亡隻有43年。
其次滅亡的魏國，曹魏在三國中占據中原地區，國力遠勝于蜀漢和東吳。魏滅蜀後，曾數次進攻東吳，但他最終也沒能跨過長江。曹丕他死後，兒子曹睿繼位，他在統治後期，大興土木，濫用民力，臨終又托孤失當，導緻朝政動蕩。曹睿死後，侄兒曹芳繼位由司馬懿和曹爽輔政，曹爽驕橫跋扈，專擅朝政，打壓異己；而司馬懿則韬光養晦，蟄伏待機，直至在高平陵事變裡，将曹爽集團一舉擊垮，司馬家族開始權傾朝野。從此大權旁落于司馬氏。
曹芳和曹髦二帝曾先後計劃鏟除司馬氏，但均以失敗告終。司馬懿死後，他的兩個兒子司馬師、司馬昭相繼當政，曹魏帝國遂走到末路。司馬家族的長期執政和長期屠殺，使皇帝像豎立在玻璃球上的雞蛋一樣，任何一個小震蕩，都會跌個稀爛。征服蜀漢後的第二年（265年）。宰相司馬昭逝世，他的兒子司馬炎立即下令給最後一任皇帝曹奂，教他禅讓。曹魏從曹丕建立到滅亡隻有46年。
東吳開國皇帝孫權，當權時間最長，死的那一年（252年）已71歲，距他接替哥哥孫策的位置，有52年之久。東吳經過多次政變，最後一任皇帝孫皓，又是一位标準型的亡國之君。他最快樂的事是活剝人的面皮，而用鐵刷刷人的臉。他的一位大臣中風，不能言語，他認為他是假裝的，用火放到頭上燒他，一直把病人燒死。他曾經在冬天出遊，憤怒的護駕士兵大聲喧嚷：“敵人一來，我們就叛變。” 在惡棍皇帝孫皓統治下，人人都知道非亡不可，隻有孫皓不知道，而且還雄心勃勃地想消滅新興的西晉。結果是晉于280年攻陷建業（江蘇南京），把孫皓活捉。東吳建立59年，在三個國家中壽命最長。
三國被西晉暫時統一。
一個新興的政權，一定會比舊政權具有更高的政治能力。可是，晉朝是個例外。因為事實上政權到司馬炎手中時，已傳到第三代，司馬炎則徹頭徹尾的是一個酒囊肉袋。皇帝司馬炎的宮中的姬妾多到一萬餘人，以緻使他每天發愁，不知道到誰那裡睡覺才好，就乘坐羊車，任憑羊停在何處，他就宿在何處，聰明的姬妾因之用鹽汁灑到竹葉上，引羊駐足。宰相何曾有一次告訴他的兒子說：“國家剛剛創業，應該朝氣蓬勃，才是正理。可是我每次參加禦前會議或禦前宴會，從沒有聽到談過一句跟國家有關的話，隻是談些日常瑣事。這不是好現象，你們或許可以幸免，孫兒輩恐伯逃不脫災難。”
更不幸的是，司馬炎的嫡子，合法皇位繼承人司馬衷很無能。有一年夏天，司馬衷與随從到華林園去玩。他們走到一個池塘邊，聽見裡面傳出咕咕的青蛙叫聲。司馬衷覺得很奇怪，于是便問随從這些咕呱亂叫的東西，是為官或是為私的？随 從就說：“在官家裡叫的，就是官家的；若在私家裡叫的，就是私人的。”又有一年鬧災荒，老百姓沒飯吃，到處都有餓死的人。有人把情況報告給司馬衷，但司馬衷卻對報告人說：“沒有飯吃，他們為什麼不吃肉粥呢？”報告的人聽了，哭笑不得，災民們連飯都吃不上，哪裡來肉粥呢？由此可見司馬衷是如何的愚蠢糊塗。
司馬衷上台的明年（291年），爆發八王之亂。
司馬衷的妻子賈南風，是一個聰明而又有才幹的女人。丈夫的無能對她是一個沮喪性的打擊，于是她把興趣轉移到政治上，依托她的黨羽：賈姓戚族和一大群跟随者胡作非為。司馬衷在她手中，不但是一個橡皮圖章，更是一個身價最高的抄寫員，當賈南風寫妥诏書時，就命司馬衷照抄在禦用的紙張上，這種禦筆親書，具有最高效力。賈南風幹涉政治的企圖，最初受到宰相（太傅）楊駿的阻撓，楊駿是楊太後的父親，皇帝司馬衷的外祖父，而且掌握軍權。但賈南風有她的一套，司馬衷上台的次年，她取得丈夫的弟弟司馬玮親王的合作，下诏宣稱楊駿謀反，命司馬玮發兵讨賊，把楊駿殺掉。楊駿的位置由司馬衷的祖叔司馬亮親王接替。
在祖叔當政下，賈南風這個侄孫媳婦插手政府，又發生困難。于是她再如法炮制，距楊駿被殺三個月，她仍利用司馬玮，下诏宣稱司馬亮也謀反，命司馬玮發兵讨賊，再把司馬亮殺掉。鏟除司馬亮跟鏟除楊駿所用的手段一樣——誣以謀反，不過司馬亮是皇室中最有人望的尊輩，賈南風發現可能引起強烈的政治風暴，而對司馬玮也沒有恰當的位置可以安撫，于是霎時間她翻臉無情，把責任全部罩到司馬玮頭上，下诏宣稱司馬玮“矯诏”，即假傳聖旨，擅自殺戮大臣。被玩弄在手指上的司馬玮倉促間被捕，綁赴刑場。
八王之亂，從291年第一個親王司馬亮被殺，到311年第八個親王司馬越憂愁而死，曆時21年，導緻晉朝剛剛建立起來的統一局面結束，逐漸進入了一個分裂時代。