北宋仁宗年间，当时的首都汴梁是一座百万人口以上的国际性大都市。交通发达，贸易繁荣，是全国的政治经济文化中心。因而，常住人口迅速增加，城区范围不断扩大，社会治安也日益严峻。在相当长的一段时间内，开封府及其所属的祥符县衙门几乎天天门庭若市。
这一日，位于汴梁繁华地段的祥符县衙刚刚开门放告，门外便人声鼎沸，要求投递状纸的人接踵而至。经过一番私下交易，衙役领着第一批诉讼者跨入大堂。
原告是一个中年汉子，衣着华丽，体态臃肿，一副惯于养尊处优的模样。他来到堂前，双膝跪下，高声喊冤。知县即命呈上状纸，问他所告何人。那汉子指着跪在他身边的一行人道：“青天大人呵，要为小民作主啊！ 这个是我嫂子陈氏，她背地里搭上奸夫，气死我哥哥，逼死我侄儿，想要独吞我李家偌大家产。请大人为民作主！这个是我妻子王氏，这个是我家老家人李福，他们两人尽知内情。”
“你这个糊涂虫，说了半天，还没有报上你自己的姓名呢。本县却是清似水，白似面，一向不糊涂的。”听到这里，祥符知县尖着嗓子喊了起来。
“是，是，小民名叫李德义，家住本县府前街。小民的哥哥叫李德仁，娶了这不贤的妇人陈氏，生了个侄儿名叫神奴儿，今年刚满十岁。因为是赛神的日子生的，所以起了这么一个名字。我们李家是被赐封过的，有名的‘敕赐义门李家’，三辈子不曾分过家，家私大着呢。”那汉子带着夸耀的神情细细讲述，“这么大的家私，都是我哥哥嫂嫂在当家，我们夫妻俩只是吃口现成饭，平时从来不去过问家里的收支情况。真个是人心不足蛇吞象，不料这妇人撺掇妯娌不和，活活气死我哥哥，现在又逼死我侄儿，想要断绝我李家的香火，把我李家的家产搬到她奸夫那里去。青天大人哪，看这妇人的心有多狠！ 我没有生育一男半女，我们兄弟是两房夹着一子。死了我侄儿，就是死了我的儿。青天哪，妇人的心有多狠哪！”
知县听罢，赶忙问身边的衙役：“这个主儿来打什么官司?”
衙役告诉他，来打人命官司的。一听是件命案，他忙不迭地摇手，说这种官司太麻烦，自己断不下来，还是照老规矩请师爷来审断。
师爷请来了。他既不询问请他何事，也不客套一番，谦让一下，一屁股坐在知县旁边，马上就问案由。问清原告是谁以后，师爷顿时把脸一板，叫人把原告抓过来。
李德义被搞得丈二和尚摸不着头脑，抓他的衙役却在他腰间捅了一下。他低头一看，衙役伸着两根手指正向他晃动。他明白了，立即塞过去一张二百两银子的银票。衙役接过银票，看了看数字，又偷偷地把银票塞给师爷。师爷也看了看银票的数额，转向知县竖起两根手指，知县脸带微笑点点头，示意可以开庭了，这才正式开始审理案件。
问过了两造的姓名里贯，听取了原告对案情的陈述，师爷便肯定地说：“常言道：最毒妇人心。女人一旦偷了汉子，什么坏事干不出来！谋杀亲夫的案例还少吗！ 丈夫能杀害，儿子更别提了。这案情是明摆着的：陈氏与人通奸，恰被其夫撞见，她丈夫当场气死；为了能与奸夫长期私通，嫌十岁的孩儿碍事，又谋害儿子，企图与奸夫一起霸占李家的巨额财产。李陈氏，我看你还是老实招来，免得皮肉受苦！”
陈氏高呼冤枉，力陈自己平日大门不出，哪里来的奸夫；儿子是自己亲生，怎会忍心下此毒手。老家人李福并未为李德义作证，而是再三诉说大娘陈氏如何忠厚，如何贤淑，决不会干出什么丑事。然而一切辩词均无济于事，师爷对此充耳不闻，一口咬定陈氏，动用严刑逼供。受刑不起，陈氏只得胡乱招认。当堂令其画押，钉上长枷，下在死囚牢里。李福虽然一肚子的不平，暂时无计可施，也只能隐忍在心，寻找机会再作计较了。
时间过得很快，眨眼间陈氏被拘已经半个月了。这段日子里，李福去探过两次监。每次见面，主仆二人都悲痛欲绝。
那天早晨，李福又去探望主母。刚走到县衙附近，就听到街上人们奔走相告，说开封府尹包拯包大人去西北边境慰问戍边将士回来了，今日上午即可抵达汴京。
早就听说包大人断案如神，李福得知此消息，怎能不欣喜若狂？他决定哪儿也不去了，专候包大人官轿到来。他等啊等啊，从早晨一直等到中午，仍然不见踪影。街道两旁等候的人群渐渐少了，他也开始怀疑是否传闻有误，想去找个地方打听一下。
正在此时，从街道那一头传来欢呼的人声：“包大人来了！”“包大人来了！”李福情不自禁地也随着大家欢呼起来。不多时，大人官轿已经看得见了，队伍严整，步伐矫健，更有数名勇士抬着龙头、虎头、狗头三把御铡，外面一律用黄缎袱套覆盖，雄赳赳地走在仪仗中间，确实威武雄壮，具有一种令人不敢仰视的震慑力量。
人们还指指点点地说，那把是虎头铡，专门对付犯法的皇亲国戚；这是狗头铡，一般官吏和平民百姓犯了法，就用这把铡刀铡死。尤其引人注目的是那把龙头铡，大家都说，这是专门惩办龙子龙孙的，王子犯法，庶民同罪，只有包大人才敢这样办啊！听到的种种议论，增添了李福告状的信心。
当大人官轿来到面前时，他奋身一跃向前，跪倒在包公轿前，高声呼喊：“冤枉啊，包大人！泼天冤枉啊，青天大老爷！”
一见有人拦轿告状，包公即命暂停行进。虽然李福当时没有状纸，按照宋代的司法程序可以拒不受理，包公却念其年迈力衰，仍然耐心地听完案由的陈述。然后嘱咐李福，速请人补写状纸，尽快递交开封府衙门。
李福补写的控诉祥符县严刑逼供、草菅人命的状纸已经收到；从祥符县调阅的李陈氏气死丈夫、逼死亲子一案的全部案卷亦已看过。双方陈述的案情截然相反，毫无相同之处。
到底谁说的是真话？或者都是半真半假、真中有假？
同往常一样，包公提醒自己：对待这种两造说法截然相反的复杂案件，
第一，切忌偏听偏信； 第二，切忌随意推断。
他反复思索，反复比较，发现双方的说法有两点是基本一致的：
1. 丈夫确实已经死了，是否气死则需要核实；
2. 儿子也不见了，但说是逼死还缺乏根据，因为尸体至今不曾找到。
他决定从查证这两点入手。
他传来了李家的街坊四邻和当地地保，详细询问了李德仁死亡前后的情况。
李家是当地的一户土财主，家道殷实，生活俭朴，三代不曾分过家，家业由长子李德仁掌管，老二李德义夫妇要想分家，所以有时也吵吵嚷嚷。最近有一次吵得特别凶，老二紧逼分家，老大执意不肯，吵到后来，只听见老大狂叫了一声“气死我也”，就昏厥过去，当晚老大便死了。
气恼昏厥的情况，包公以前也常听说，并非头一回。这说明李德仁的死亡并没有什么不正常的地方。
经过审讯李陈氏和李福，两人供述的有关李德仁死亡的情由，同样证明这里不存在值得怀疑的因素。
至于说李德仁究竟是被谁气死的，那并不重要；因为它只有道德范畴的意义，没有法律方面的作用，被谁气死都不需要谁来负担法律责任的。
因此，第一个问题已经解决，现在需要集中精力查证的是第二个问题——神奴儿的生死。能否破案，关键就在这个问题是否查得清楚了。
包公办案，一向谨慎。每走一步，都要思虑再三，谋画定当了方始举步。轻举妄动的事，他总努力避免；打草惊蛇的事，他更不会去干。
那天下午，包公正独坐书房，暗自沉思，苦苦思索怎样才能查清神奴儿的真实去向。贴身童儿包兴、李才二人，站立一旁侍候。忽听外面传来脚步声响，包兴连忙迎出，见是外班差人，手持书信一封，说是了然法师派人送来。包兴接过书信，进内回明。
了然和尚是包公极其尊敬的方外友人，包公自然赶忙拆开信函。原来是封荐函，说来人学问俱佳，品行端正，希望酌情录用。包公看罢，沉吟片刻，即命包兴请来人到书房。
简单寒暄几句，包公便问贵姓大名。那人拱手施礼，说道：“晚生复姓公孙，单名一个策字。只因生计日蹙，流落在大相国寺，以写信拆字为业。多承了然禅师平日照拂，又备书信举荐，还请老爷酌情收录，感激不尽！”
包公见他举止文雅，谈吐清晰，心中暗暗佩服。问及一些书籍典故，他都能对答如流，竟是一位饱学的落魄才子。包公不由增添了几分敬意，忙命手下人重新沏茶，表达了渴求贤才之意。
大人还将正在思谋的神奴儿一案详细告知了公孙策，希望他能提供一些线索。公孙策仔细倾听，沉思良久，才说道：“神奴儿突然失踪，是死是活，先得判明，这是首要任务。若是死了，怎样死的，尸体何在，又要查清。若是活着，现在何处，是否被人绑架，也须查明。我以为，这三点必须逐一判明，神奴儿一事的真相才能显露出来。而目前我们掌握的线索又嫌太少，要判明这三点是不可能的；搞不好，反而会打草惊蛇，把仅有的一点线索也断送了。所以我们必须谨慎行事。
鉴于此，我建议此案的查访必须秘密进行，绝对不宜大张旗鼓，以免引起注意。以上是我的一点拙见，供大人参考。”
包公点头，表示赞同：“先生言之有理，本府明日一早便去乔装私访。”
不料公孙策却连连摆手，说包大人相貌堂堂，特征明显，百姓一见，大多认得，不如由他改扮行商，暗中探访，如有消息，再来禀报。包公听了，觉得甚好，便叫包兴去为公孙策准备一切应用物件。
包兴答应，立刻去办理了。不多一会儿，一切齐备。只见一个小小药箱，一个白布招牌，还有道袍、道冠、鞋袜等物。公孙策换上了一身装束，便从角门悄然走出，去府前街一带探访。
谁料想世事难料，府前街一带多是富商宅邸，高门大院，白日里难得见到人出入，就连找人问话也十分困难。眼见天色已晚，公孙策顿感饥饿难耐，只得返回开封府再作计议。
一宵易过。翌日清晨公孙策离了衙门，复往府前街而去。心中思忖：自己时运不济，屡试不中，幸亏了然和尚的荐书，才获得了包大人的信任。偏偏头一天就没有任何收获，真是晦气！不知道今天情况如何？
越想越烦，不知不觉又来到了府前街。突然想起，自言自语道：“公孙策啊公孙策，看你傻成什么样子！你来干什么？你光走路，谁知道你是郎中？既然不知道你是郎中，又怎么能打听到消息？真是太傻了！”
原来公孙策只顾想着事情，忘了摇铃了。急忙摇动铃铛，口里喊着：“有病早治，不要延误；养病如养虎，虎大伤人。各种疑难杂症，药到病除。”
喊了半晌，西首一家大宅院的门开了，出来一个人。见是公孙策这副打扮，便开口说道：“请先生进去治病。”
跟着那人进了宅院，七拐八弯，来到一处内室。那人进去禀报，随后出来一名中年男子，倨傲地上下打量了公孙策一番，这才懒洋洋地问道：“先生高姓大名？哪里人士？一向在哪里行医？”
公孙策强忍内心的不满，回答道：“贫道玄虚子，乃是出家人，不提俗家名姓。行医济世，四处漂泊。请问府上是何人患病？请早些请出来诊治吧！贫道还有其他病人要看呢！”
“不忙，不忙。听先生口音，不像本地人吧？”
“不错，贫道来自湖广襄阳。”
“噢，这样就好。先生有所不知，东京地面的贪官污吏多如牛毛，横行霸道，敲诈勒索，百姓苦不堪言。我们李家是受封过的‘敕赐义门李家’，三代同堂，家产丰厚，所以不得不小心谨慎一些。”
“如此说来，您就是李二员外了？”
“不敢当，在下李德义。道长请稍坐，我去内房叫夫人出来。”
说着，李德义站起身，往东屋里去了。只听李德义嘀咕了一番，好像有个中年妇人也嘀嘀咕咕地说了几句，李德义便嚷了起来：“妇道人家总是头发长见识短的！包黑子，我还会不认识？包黑子哪有这样一副端正的相貌？不是的，不是的，你尽管放心好了。你老是这样躲着，每天恶梦连天，见神见鬼的，病还怎么好得起来！”
似乎妇人同意了，下面的语音又低了下去。不多久，李德义出来请先生。公孙策跟到东间去诊脉。
中医诊治，素有“望闻问切”四法，即观望病人脸色、谛听病人声息、询问病人情况、为病人切脉。公孙策今日看病，虽是伪装，但他素来熟读医书，精于医道，故而也确实认真地为妇人诊治。诊完脉息，便知病源。
站起身，回到西间坐下，说道：“我看尊夫人脉滞气促，心神怔忡，声息微弱，魂不守舍，已至脾肾双虚，气血两亏，病症十分厉害。若不速治，恐入痨症，即使扁鹊再世，也无能为力了。”
李德义一听，大吃一惊，说道：“先生真是神医！贱内正是天天恶梦不断，整夜整夜合不上眼。”
公孙策说道：“每晚还必定梦见一个十岁左右的孩子？”
这时，只听东屋妇人插嘴道：“是啊，这个短命鬼老是缠住我，我每天晚上都看见他，拖着舌头，好吓人。我烧了不少冥钱给他，他该投胎去了，怎么还会这样？先生有什么办法……”
“你又在那里胡说八道了！”李德义连忙打断她的话头，“她心神怔忡，有时还会神智不清。大概这会儿她又犯病了，先生别听她的！”
可是，已经来不及了。公孙策此刻胸有成竹，立即提笔写了一张方子，递给李德义，无非补血安神、宁心定惊的几味药材；并且嘱咐病人必须静养，切勿加重刺激。交代完毕，李德义送上诊金，公孙策收下，道过“愧领了”，背起药箱，拿了招牌，起身便走。
公孙策回到开封府，仍从角门悄然进入。来到客厅，放下药箱招牌，即刻求见包公，便将密访的情由细细道来。
大人闻听，甚为高兴，暗自赞叹此人果有才学，竟能查到确凿的线索。即命包兴为先生更换衣着，预备酒饭，让先生歇息。又命李才传外班，立刻出签缉拿李德义夫妇到案。
外班答应领命。约半个时辰后，前来回禀：“李德义夫妇已带到。”
包公升堂，即命先传李德义之妻王氏问话。王氏上堂跪倒。包公一声断喝：“呔！李王氏，你抬头看看，本府是谁？”
王氏抬头一看，只见包公面皮黧黑，威严无比，双目炯炯有神，两道剑眉高扬，三绺长须飘拂，真个是神威慑人，吓得她胆战心惊。
包公沉声说道：“你们夫妻谋夺家产，害死神奴儿，还不从实招来！”
王氏听罢，心中吃惊，口中却连呼冤枉。
包公猛拍惊堂木，高声喝道：“神奴儿死后冤魂不散，日夜向你索命。你夜夜梦见他的鬼魂，如今他又告到本府。本府燮理阴阳，早已会同城隍尊神查明真相。你现在若招认，本府还可以酌情从宽；若是一味顽抗，定然严惩不贷！”
一听大人如此说法，又想到民间普遍流传的包公日审阳来夜审阴的传说，王氏浑身抖得筛糠似的，连声说“大人饶命，民妇愿招”。
包公即命如实招供。王氏供认：“民妇为恨大房当家，用钱不能称心，故而逼大伯分家。大伯不肯，发生争吵，结果大伯当场气死。大伯虽死，神奴儿却是李家独苗一枝，将来全部家产仍是他的，所以我又撺掇丈夫害死神奴儿。谁知丈夫胆小，不敢动手，此事只得隐忍。
那日也是合该有事，神奴儿要去街上玩耍，大娘叫李福陪同。后来神奴儿要买傀儡，李福去买，只留下神奴儿在街上等候。恰巧我丈夫路过，便把神奴儿领回家中。我见机会难得，趁丈夫午睡，一狠心勒死了神奴儿。丈夫醒来，木已成舟，只得与我共同设法掩埋尸首。我们把神奴儿埋在院中的阴沟里面，上面仍用石板压住。把神奴儿领回来时没人看见，神奴儿的尸体又是葬在自家院中的阴沟里面，我们总以为神不知鬼不觉，这事露不了馅。不想神奴儿天天找我讨还他性命，不想包大人什么都知道，这也是前世冤孽，命中注定。都怪我良心太坏，良心太坏呵！”
供毕嚎啕大哭，拼命揪拔自己的头发。包公命录下供词，并命画押。旋即传令带下王氏，另行关押，复将李德义带上。包公又把王氏供词叫人读给李德义听。到了这个地步，李德义也只能供认不讳，并在供词上签字画押。
当晚，书房灯烛辉煌。包公与公孙策一起，拟完了神奴儿一案的审断意见：李王氏不顾人伦，勒死亲侄，应处绞刑；李德义持家不正，知情不举，应予杖刑八十；祥符知县贪赃枉法，错判平民，应报请刑部查处。李陈氏蒙冤入监，应立即释放，平反昭雪；并将李家全部产业交付其执掌。至于神奴儿的尸体，业已腐烂，刚从阴沟里捡到的全副骨骸应该盛入棺木，筑坟安葬，然后设黄箓大醮超度亡灵升天。当下商定，就由公孙先生拟稿，俟次日升堂判定。