北宋仁宗年間，當時的首都汴梁是一座百萬人口以上的國際性大都市。交通發達，貿易繁榮，是全國的政治經濟文化中心。因而，常住人口迅速增加，城區範圍不斷擴大，社會治安也日益嚴峻。在相當長的一段時間内，開封府及其所屬的祥符縣衙門幾乎天天門庭若市。
這一日，位于汴梁繁華地段的祥符縣衙剛剛開門放告，門外便人聲鼎沸，要求投遞狀紙的人接踵而至。經過一番私下交易，衙役領着第一批訴訟者跨入大堂。
原告是一個中年漢子，衣着華麗，體态臃腫，一副慣于養尊處優的模樣。他來到堂前，雙膝跪下，高聲喊冤。知縣即命呈上狀紙，問他所告何人。那漢子指着跪在他身邊的一行人道：“青天大人呵，要為小民作主啊！ 這個是我嫂子陳氏，她背地裡搭上奸夫，氣死我哥哥，逼死我侄兒，想要獨吞我李家偌大家産。請大人為民作主！這個是我妻子王氏，這個是我家老家人李福，他們兩人盡知内情。”
“你這個糊塗蟲，說了半天，還沒有報上你自己的姓名呢。本縣卻是清似水，白似面，一向不糊塗的。”聽到這裡，祥符知縣尖着嗓子喊了起來。
“是，是，小民名叫李德義，家住本縣府前街。小民的哥哥叫李德仁，娶了這不賢的婦人陳氏，生了個侄兒名叫神奴兒，今年剛滿十歲。因為是賽神的日子生的，是以起了這麼一個名字。我們李家是被賜封過的，有名的‘敕賜義門李家’，三輩子不曾分過家，家私大着呢。”那漢子帶着誇耀的神情細細講述，“這麼大的家私，都是我哥哥嫂嫂在當家，我們夫妻倆隻是吃口現成飯，平時從來不去過問家裡的收支情況。真個是人心不足蛇吞象，不料這婦人撺掇妯娌不和，活活氣死我哥哥，現在又逼死我侄兒，想要斷絕我李家的香火，把我李家的家産搬到她奸夫那裡去。青天大人哪，看這婦人的心有多狠！ 我沒有生育一男半女，我們兄弟是兩房夾着一子。死了我侄兒，就是死了我的兒。青天哪，婦人的心有多狠哪！”
知縣聽罷，趕忙問身邊的衙役：“這個主兒來打什麼官司?”
衙役告訴他，來打人命官司的。一聽是件命案，他忙不疊地搖手，說這種官司太麻煩，自己斷不下來，還是照老規矩請師爺來審斷。
師爺請來了。他既不詢問請他何事，也不客套一番，謙讓一下，一屁股坐在知縣旁邊，馬上就問案由。問清原告是誰以後，師爺頓時把臉一闆，叫人把原告抓過來。
李德義被搞得丈二和尚摸不着頭腦，抓他的衙役卻在他腰間捅了一下。他低頭一看，衙役伸着兩根手指正向他晃動。他明白了，立即塞過去一張二百兩銀子的銀票。衙役接過銀票，看了看數字，又偷偷地把銀票塞給師爺。師爺也看了看銀票的數額，轉向知縣豎起兩根手指，知縣臉帶微笑點點頭，示意可以開庭了，這才正式開始審理案件。
問過了兩造的姓名裡貫，聽取了原告對案情的陳述，師爺便肯定地說：“常言道：最毒婦人心。女人一旦偷了漢子，什麼壞事幹不出來！謀殺親夫的案例還少嗎！ 丈夫能殺害，兒子更别提了。這案情是明擺着的：陳氏與人通奸，恰被其夫撞見，她丈夫當場氣死；為了能與奸夫長期私通，嫌十歲的孩兒礙事，又謀害兒子，企圖與奸夫一起霸占李家的巨額财産。李陳氏，我看你還是老實招來，免得皮肉受苦！”
陳氏高呼冤枉，力陳自己平日大門不出，哪裡來的奸夫；兒子是自己親生，怎會忍心下此毒手。老家人李福并未為李德義作證，而是再三訴說大娘陳氏如何忠厚，如何賢淑，決不會幹出什麼醜事。然而一切辯詞均無濟于事，師爺對此充耳不聞，一口咬定陳氏，動用嚴刑逼供。受刑不起，陳氏隻得胡亂招認。當堂令其畫押，釘上長枷，下在死囚牢裡。李福雖然一肚子的不平，暫時無計可施，也隻能隐忍在心，尋找機會再作計較了。
時間過得很快，眨眼間陳氏被拘已經半個月了。這段日子裡，李福去探過兩次監。每次見面，主仆二人都悲痛欲絕。
那天早晨，李福又去探望主母。剛走到縣衙附近，就聽到街上人們奔走相告，說開封府尹包拯包大人去西北邊境慰問戍邊将士回來了，今日上午即可抵達汴京。
早就聽說包大人斷案如神，李福得知此消息，怎能不欣喜若狂？他決定哪兒也不去了，專候包大人官轎到來。他等啊等啊，從早晨一直等到中午，仍然不見蹤影。街道兩旁等候的人群漸漸少了，他也開始懷疑是否傳聞有誤，想去找個地方打聽一下。
正在此時，從街道那一頭傳來歡呼的人聲：“包大人來了！”“包大人來了！”李福情不自禁地也随着大家歡呼起來。不多時，大人官轎已經看得見了，隊伍嚴整，步伐矯健，更有數名勇士擡着龍頭、虎頭、狗頭三把禦鍘，外面一律用黃緞袱套覆寫，雄赳赳地走在儀仗中間，确實威武雄壯，具有一種令人不敢仰視的震懾力量。
人們還指指點點地說，那把是虎頭鍘，專門對付犯法的皇親國戚；這是狗頭鍘，一般官吏和平民百姓犯了法，就用這把鍘刀鍘死。尤其引人注目的是那把龍頭鍘，大家都說，這是專門懲辦龍子龍孫的，王子犯法，庶民同罪，隻有包大人才敢這樣辦啊！聽到的種種議論，增添了李福告狀的信心。
當大人官轎來到面前時，他奮身一躍向前，跪倒在包公轎前，高聲呼喊：“冤枉啊，包大人！潑天冤枉啊，青天大老爺！”
一見有人攔轎告狀，包公即命暫停行進。雖然李福當時沒有狀紙，按照宋代的司法程式可以拒不受理，包公卻念其年邁力衰，仍然耐心地聽完案由的陳述。然後囑咐李福，速請人補寫狀紙，盡快遞交開封府衙門。
李福補寫的控訴祥符縣嚴刑逼供、草菅人命的狀紙已經收到；從祥符縣調閱的李陳氏氣死丈夫、逼死親子一案的全部案卷亦已看過。雙方陳述的案情截然相反，毫無相同之處。
到底誰說的是真話？或者都是半真半假、真中有假？
同往常一樣，包公提醒自己：對待這種兩造說法截然相反的複雜案件，
第一，切忌偏聽偏信； 第二，切忌随意推斷。
他反複思索，反複比較，發現雙方的說法有兩點是基本一緻的：
1. 丈夫确實已經死了，是否氣死則需要核實；
2. 兒子也不見了，但說是逼死還缺乏根據，因為屍體至今不曾找到。
他決定從查證這兩點入手。
他傳來了李家的街坊四鄰和當地地保，詳細詢問了李德仁死亡前後的情況。
李家是當地的一戶土财主，家道殷實，生活儉樸，三代不曾分過家，家業由長子李德仁掌管，老二李德義夫婦要想分家，是以有時也吵吵嚷嚷。最近有一次吵得特别兇，老二緊逼分家，老大執意不肯，吵到後來，隻聽見老大狂叫了一聲“氣死我也”，就昏厥過去，當晚老大便死了。
氣惱昏厥的情況，包公以前也常聽說，并非頭一回。這說明李德仁的死亡并沒有什麼不正常的地方。
經過審訊李陳氏和李福，兩人供述的有關李德仁死亡的情由，同樣證明這裡不存在值得懷疑的因素。
至于說李德仁究竟是被誰氣死的，那并不重要；因為它隻有道德範疇的意義，沒有法律方面的作用，被誰氣死都不需要誰來負擔法律責任的。
是以，第一個問題已經解決，現在需要集中精力查證的是第二個問題——神奴兒的生死。能否破案，關鍵就在這個問題是否查得清楚了。
包公辦案，一向謹慎。每走一步，都要思慮再三，謀畫定當了方始舉步。輕舉妄動的事，他總努力避免；打草驚蛇的事，他更不會去幹。
那天下午，包公正獨坐書房，暗自沉思，苦苦思索怎樣才能查清神奴兒的真實去向。貼身童兒包興、李才二人，站立一旁侍候。忽聽外面傳來腳步聲響，包興連忙迎出，見是外班差人，手持書信一封，說是了然法師派人送來。包興接過書信，進内回明。
了然和尚是包公極其尊敬的方外友人，包公自然趕忙拆開信函。原來是封薦函，說來人學問俱佳，品行端正，希望酌情錄用。包公看罷，沉吟片刻，即命包興請來人到書房。
簡單寒暄幾句，包公便問貴姓大名。那人拱手施禮，說道：“晚生複姓公孫，單名一個策字。隻因生計日蹙，流落在大相國寺，以寫信拆字為業。多承了然禅師平日照拂，又備書信舉薦，還請老爺酌情收錄，感激不盡！”
包公見他舉止文雅，談吐清晰，心中暗暗佩服。問及一些書籍典故，他都能對答如流，竟是一位飽學的落魄才子。包公不由增添了幾分敬意，忙命手下人重新沏茶，表達了渴求賢才之意。
大人還将正在思謀的神奴兒一案詳細告知了公孫策，希望他能提供一些線索。公孫策仔細傾聽，沉思良久，才說道：“神奴兒突然失蹤，是死是活，先得判明，這是首要任務。若是死了，怎樣死的，屍體何在，又要查清。若是活着，現在何處，是否被人綁架，也須查明。我以為，這三點必須逐一判明，神奴兒一事的真相才能顯露出來。而目前我們掌握的線索又嫌太少，要判明這三點是不可能的；搞不好，反而會打草驚蛇，把僅有的一點線索也斷送了。是以我們必須謹慎行事。
鑒于此，我建議此案的查訪必須秘密進行，絕對不宜大張旗鼓，以免引起注意。以上是我的一點拙見，供大人參考。”
包公點頭，表示贊同：“先生言之有理，本府明日一早便去喬裝私訪。”
不料公孫策卻連連擺手，說包大人相貌堂堂，特征明顯，百姓一見，大多認得，不如由他改扮行商，暗中探訪，如有消息，再來禀報。包公聽了，覺得甚好，便叫包興去為公孫策準備一切應用物件。
包興答應，立刻去辦理了。不多一會兒，一切齊備。隻見一個小小藥箱，一個白布招牌，還有道袍、道冠、鞋襪等物。公孫策換上了一身裝束，便從角門悄然走出，去府前街一帶探訪。
誰料想世事難料，府前街一帶多是富商宅邸，高門大院，白日裡難得見到人出入，就連找人問話也十分困難。眼見天色已晚，公孫策頓感饑餓難耐，隻得傳回開封府再作計議。
一宵易過。翌日清晨公孫策離了衙門，複往府前街而去。心中思忖：自己時運不濟，屢試不中，幸虧了然和尚的薦書，才獲得了包大人的信任。偏偏頭一天就沒有任何收獲，真是晦氣！不知道今天情況如何？
越想越煩，不知不覺又來到了府前街。突然想起，自言自語道：“公孫策啊公孫策，看你傻成什麼樣子！你來幹什麼？你光走路，誰知道你是郎中？既然不知道你是郎中，又怎麼能打聽到消息？真是太傻了！”
原來公孫策隻顧想着事情，忘了搖鈴了。急忙搖動鈴铛，口裡喊着：“有病早治，不要延誤；養病如養虎，虎大傷人。各種疑難雜症，藥到病除。”
喊了半晌，西首一家大宅院的門開了，出來一個人。見是公孫策這副打扮，便開口說道：“請先生進去治病。”
跟着那人進了宅院，七拐八彎，來到一處内室。那人進去禀報，随後出來一名中年男子，倨傲地上下打量了公孫策一番，這才懶洋洋地問道：“先生高姓大名？哪裡人士？一向在哪裡行醫？”
公孫策強忍内心的不滿，回答道：“貧道玄虛子，乃是出家人，不提俗家名姓。行醫濟世，四處漂泊。請問府上是何人患病？請早些請出來診治吧！貧道還有其他病人要看呢！”
“不忙，不忙。聽先生口音，不像本地人吧？”
“不錯，貧道來自湖廣襄陽。”
“噢，這樣就好。先生有所不知，東京地面的貪官污吏多如牛毛，橫行霸道，敲詐勒索，百姓苦不堪言。我們李家是受封過的‘敕賜義門李家’，三代同堂，家産豐厚，是以不得不小心謹慎一些。”
“如此說來，您就是李二員外了？”
“不敢當，在下李德義。道長請稍坐，我去内房叫夫人出來。”
說着，李德義站起身，往東屋裡去了。隻聽李德義嘀咕了一番，好像有個中年婦人也嘀嘀咕咕地說了幾句，李德義便嚷了起來：“婦道人家總是頭發長見識短的！包黑子，我還會不認識？包黑子哪有這樣一副端正的相貌？不是的，不是的，你盡管放心好了。你老是這樣躲着，每天惡夢連天，見神見鬼的，病還怎麼好得起來！”
似乎婦人同意了，下面的語音又低了下去。不多久，李德義出來請先生。公孫策跟到東間去診脈。
中醫診治，素有“望聞問切”四法，即觀望病人臉色、谛聽病人聲息、詢問病人情況、為病人切脈。公孫策今日看病，雖是僞裝，但他素來熟讀醫書，精于醫道，故而也确實認真地為婦人診治。診完脈息，便知病源。
站起身，回到西間坐下，說道：“我看尊夫人脈滞氣促，心神怔忡，聲息微弱，魂不守舍，已至脾腎雙虛，氣血兩虧，病症十分厲害。若不速治，恐入痨症，即使扁鵲再世，也無能為力了。”
李德義一聽，大吃一驚，說道：“先生真是神醫！賤内正是天天惡夢不斷，整夜整夜合不上眼。”
公孫策說道：“每晚還必定夢見一個十歲左右的孩子？”
這時，隻聽東屋婦人插嘴道：“是啊，這個短命鬼老是纏住我，我每天晚上都看見他，拖着舌頭，好吓人。我燒了不少冥錢給他，他該投胎去了，怎麼還會這樣？先生有什麼辦法……”
“你又在那裡胡說八道了！”李德義連忙打斷她的話頭，“她心神怔忡，有時還會神智不清。大概這會兒她又犯病了，先生别聽她的！”
可是，已經來不及了。公孫策此刻胸有成竹，立即提筆寫了一張方子，遞給李德義，無非補血安神、甯心定驚的幾味藥材；并且囑咐病人必須靜養，切勿加重刺激。交代完畢，李德義送上診金，公孫策收下，道過“愧領了”，背起藥箱，拿了招牌，起身便走。
公孫策回到開封府，仍從角門悄然進入。來到客廳，放下藥箱招牌，即刻求見包公，便将密訪的情由細細道來。
大人聞聽，甚為高興，暗自贊歎此人果有才學，竟能查到确鑿的線索。即命包興為先生更換衣着，預備酒飯，讓先生歇息。又命李才傳外班，立刻出簽緝拿李德義夫婦到案。
外班答應領命。約半個時辰後，前來回禀：“李德義夫婦已帶到。”
包公升堂，即命先傳李德義之妻王氏問話。王氏上堂跪倒。包公一聲斷喝：“呔！李王氏，你擡頭看看，本府是誰？”
王氏擡頭一看，隻見包公面皮黧黑，威嚴無比，雙目炯炯有神，兩道劍眉高揚，三绺長須飄拂，真個是神威懾人，吓得她膽戰心驚。
包公沉聲說道：“你們夫妻謀奪家産，害死神奴兒，還不從實招來！”
王氏聽罷，心中吃驚，口中卻連呼冤枉。
包公猛拍驚堂木，高聲喝道：“神奴兒死後冤魂不散，日夜向你索命。你夜夜夢見他的鬼魂，如今他又告到本府。本府燮理陰陽，早已會同城隍尊神查明真相。你現在若招認，本府還可以酌情從寬；若是一味頑抗，定然嚴懲不貸！”
一聽大人如此說法，又想到民間普遍流傳的包公日審陽來夜審陰的傳說，王氏渾身抖得篩糠似的，連聲說“大人饒命，民婦願招”。
包公即命如實招供。王氏供認：“民婦為恨大房當家，用錢不能稱心，故而逼大伯分家。大伯不肯，發生争吵，結果大伯當場氣死。大伯雖死，神奴兒卻是李家獨苗一枝，将來全部家産仍是他的，是以我又撺掇丈夫害死神奴兒。誰知丈夫膽小，不敢動手，此事隻得隐忍。
那日也是合該有事，神奴兒要去街上玩耍，大娘叫李福陪同。後來神奴兒要買傀儡，李福去買，隻留下神奴兒在街上等候。恰巧我丈夫路過，便把神奴兒領回家中。我見機會難得，趁丈夫午睡，一狠心勒死了神奴兒。丈夫醒來，木已成舟，隻得與我共同設法掩埋屍首。我們把神奴兒埋在院中的陰溝裡面，上面仍用石闆壓住。把神奴兒領回來時沒人看見，神奴兒的屍體又是葬在自家院中的陰溝裡面，我們總以為神不知鬼不覺，這事露不了餡。不想神奴兒天天找我讨還他性命，不想包大人什麼都知道，這也是前世冤孽，命中注定。都怪我良心太壞，良心太壞呵！”
供畢嚎啕大哭，拼命揪拔自己的頭發。包公命錄下供詞，并命畫押。旋即傳令帶下王氏，另行關押，複将李德義帶上。包公又把王氏供詞叫人讀給李德義聽。到了這個地步，李德義也隻能供認不諱，并在供詞上簽字畫押。
當晚，書房燈燭輝煌。包公與公孫策一起，拟完了神奴兒一案的審斷意見：李王氏不顧人倫，勒死親侄，應處絞刑；李德義持家不正，知情不舉，應予杖刑八十；祥符知縣貪贓枉法，錯判平民，應報請刑部查處。李陳氏蒙冤入監，應立即釋放，平反昭雪；并将李家全部産業傳遞其執掌。至于神奴兒的屍體，業已腐爛，剛從陰溝裡撿到的全副骨骸應該盛入棺木，築墳安葬，然後設黃箓大醮超度亡靈升天。當下商定，就由公孫先生拟稿，俟次日升堂判定。