苗沛霖奸猾残酷，能御其下，凡有征调，莫敢少迕……多诈数，喜反侧……其占地不甚多，力不能抗大敌，而招携贼捻，皆能如意而进退之。——李鸿裔
苗沛霖，字雨三，安徽凤台人。苗沛霖出身农家，自幼发奋攻读，但多次科举皆不仕，三十多岁才补为凤台县学生员，遂被时人轻视。苗沛霖在凤台县学依旧刻苦读书，并尤爱研习兵书，且颇有造诣。咸丰三年（1853年），太平军攻陷南京占据江南，同时期，捻军亦纵横中原，清廷深陷南北两线作战的困境。
为此，清廷下诏各地官绅自行组织团练，以“保卫桑梓”名义，打击太平军和捻军。苗沛霖遂在凤台武家集倡言“筑寨”“积粟”“治兵”，但因威望不足，无一响应之人。这给初出茅庐的苗沛霖打了一记响亮的耳光，通过此事苗沛霖知道在乱世中只有实力才是王道，道德是最无用的东西。
在凤台“吃瘪”后，苗沛霖便跑到雉河集投奔捻军领袖张乐行，因苗沛霖熟悉兵法，为捻军出谋划策，被捻军内部尊为“红笔师爷”，张乐行也尊称其“苗先生”。在捻军中混了一段时间后，苗沛霖发现捻军实属一群乌合之众，终难成大事，遂背叛捻军，重回凤台打出“御捻”的旗号，重申“筑寨”“积粟”“治兵”的六字方针。因苗沛霖在捻军时的威名，凤台以及凤台附近的州县民众纷纷前来归附，实力大振。成为“连圩数十，拥众数千，沛霖之名震两淮”的一方豪强。
彼时太平军、捻军与清军在两淮进行着残酷的拉锯战，苗沛霖便在三股势力之间纵横捭阖，时而归降太平军、时而归降清军，时而归降捻军，可谓晚清版的吕布是也。苗沛霖也趁机发展自己的势力，成为一个拥兵十余万，割据皖北的一方诸侯。
史载：“南通光（州）、汝（宁），西薄归（德）、陈（州），东逾州来，北尽黄河之浒，连圩数千，众数十万，讼狱大小皆口决，县令守符玺而已”苗沛霖还确立了“高筑墙、广聚粮、先灭贼、后称王”的方针，割据之势已成。
咸丰十年（1860年）八月十七日，当时归降清军的苗沛霖趁英法联军攻陷北京之际，举兵叛清，攻取正阳关、三河尖、临淮各关隘，一时间两淮震动。咸丰十一年（1861年）正月，苗沛霖派人到庐州联络太平天国后期第一名将英王陈玉成，并奉太平天国正朔，归降太平天国。洪秀全册封苗沛霖为奏王（全称“兵部正夏僚顶天扶朝纲扫北奏王”），并指示苗沛霖协同陈玉成联合作战。
同治元年（1862年）二月，清军云集皖北，苗沛霖见清军势大，于暗中与钦差大臣胜保联络降清。陈玉成对此一无所知，苗沛霖以商议进兵方略为由，邀请陈玉成到自己的防区开会，于会间擒获陈玉成，并将陈玉成解送胜保军营。胜保素知陈玉成威名，欲招降陈玉成，陈玉成严词拒绝，并大骂苗沛霖，不久后，陈玉成被清军斩杀。陈玉成死后，太平军的战斗力直线下降，2年后，太平天国覆灭。
陈玉成死后，太平军实力大跌，再加上捻军首领张乐行父子也被僧格林沁击杀。大清帝国的形势一片大好，僧格林沁素知苗沛霖狡诈，早就想拔掉这个隐患。而苗沛霖也知道自己树大招风，再加上此前降而复叛的前科，早晚被清廷处理。于是，苗沛霖在同治二年（1863年）三月十五日，联络捻军悍将宋景诗再次叛清。斩杀署颍上知县濮炜、署凤台知县蔡锷、主事秦承埙、知县吴景春、怀远典史魏文潮等，两淮再次大乱。
苗沛霖反清后，清廷召在山东与捻军作战的僧格林沁赴安徽征讨苗沛霖，并集中湘军、淮军精锐从征，皆归僧格林沁节制。十月二十六日，僧格林沁督傅振邦、陈国瑞、王万清等部在蒙城大破苗沛霖所部，阵斩苗沛霖。十月二十九日，清军攻陷苗沛霖老巢凤台，擒杀苗沛霖妻徐氏、儿子苗连生。寿州、颍上、正阳关等地苗沛霖旧部悉数归降清军，至此纵横皖北十余年的苗沛霖集体全军覆没。
《剑桥中国史》作者费正清评价道：“苗沛霖则是中国近代史上的第一个军阀，一个毫无原则的武夫，能随时与任何人结盟，并以制造分裂为自己的事业服务。”